1963年4月26日，在北京一个普通的工人家庭里，李连杰作为全家最小的孩子降生。他两岁时，父亲就去世了，母亲一个人挑起了抚养五个孩子和两位老人的生活重担。七岁时，因为体育老师的推荐，李连杰进入北京体校武术班，1974年的全国武术比赛，李连杰连夺少年组第一名、全国第一名；从1975年到1979年，李连杰连续五年获全国武术比赛的冠军，被北京市体委授予特等功，还被评为“勇攀高峰的突击手”，是七十年代武术界的常胜将军。也被称中华武术的第一高手。1979年，在第四届全运会上创造一人夺得5块金牌的奇迹后后逐渐淡出武术圈。

1980年，李连杰被导演张鑫炎相中，出演香港中原电影公司的影片《少林寺》中的主角觉远和尚。这是一部在武侠电影史上具有划时代意义的作品，影片一反旧式武打片中那种纯表演的花架与镜头技巧的卖弄，通过李连杰和他的一班武术队员们朴素真实的功夫让观众真正欣赏到了中国武术的真功。《少林寺》上映，轰动全球，并引发继李小龙之后第二次全球武术热潮，他本人也被世人瞩目成为国际巨星。90年代初来到香港拍片，1991年与徐克合作的《黄飞鸿》一经上映就取得了3000万港币的票房成绩，轰动一时，同时也开创了新派武侠电影的新浪潮。成为90年代在香港影坛唯一能与成龙并驾齐驱的功夫巨星，也是第一位成功打入香港电影市场的内地演员。从影30年来已拍摄40余部经典功夫作品。1997年后离开香港被邀到好莱坞发展，成绩不俗。2004年12月26日在马尔代夫度假遇海啸地震，修行佛门的李连杰淡泊名利生死，大难之后感悟良多，以实际行动号召成立“壹基金”救助更多需要帮助的人。李连杰的国籍一直是个焦点，有人说他早前已经加入了美国籍，也有人说他是中国国籍，持有美国绿卡。

2006年，拍摄自己最后一部纯功夫电影《霍元甲》，身兼投资、出品、制片、监制、主演等数职呕心沥血完成。至此之后将全身心投入到慈善事业中，而拍摄电影只作为业余爱好。2009年6月17日，据法新社报道，由于女儿在新加坡读书，为了使女儿得到各方面更好的照顾，好莱坞中国功夫明星李连杰被证实已经加入新加坡籍，并在新加坡市区购买了价值一千四百万美元的房产。2009年7月26日左右，由壹基金与现代传播集团旗下杂志《LOHAS乐活》共同倡导的2009年羌绣帮扶行动慈善晚宴在外滩三号举行。李连杰壹基金的执行主席周惟彦女士出席活动。

2009年，在人民大会堂与其他社会慈善家在人民大会堂接受胡锦涛主席接见。2010年4月初，南方干旱，李连杰带队到云南，广西考察慰问灾民，带去了大量的饮用水以及树苗。2010年4月，在青海玉树地震后，李连杰率领“壹基金”带着帐篷、饮用水、药品等生活物资第一时间赶往灾区，对灾区进行各方面救援。2010年06月10日，李连杰拍戏前查出甲亢，带病免费出演公益性电影《海洋天堂》。2010年8月8日，(图片：李连杰与利智)甘肃舟曲发生特大山洪泥石流，李连杰率先带领演艺界捐款捐物，并组织“壹基金”救援队向舟曲运送物资，进入舟曲进行人员救助。2010年8月13日，电影《敢死队》在北美首映，登顶票房冠军。

2010年9月9日，曝光李连杰6年前在上海浦东砸2亿元人民币打造的超级豪宅，目前外部工程已完工。该豪宅以3栋别墅成品字形排列，彩色琉璃天窗、大理石建材营造出宫殿般气派，豪宅周边布满监视器。有传李连杰上海这3栋别墅，其中2栋打算留给两个女儿未来当嫁妆。