“理财”一词，最早见诸于20世纪90年代初期的报端。随着我国股票债券市场的扩容，商业银行、零售业务的日趋丰富和市民总体收入的逐年上升，“理财”概念逐渐走俏。 个人理财品种大致可以分为个人资产品种和个人负债品种，共同外汇、基金、股票、债券、存款和人寿保险等属于个人资产品种；而个人住房抵押贷款、个人消费信贷则属于个人负债品种。一般来说理财在中国起源于春秋，在战国发展壮大，到汉朝臻于成熟。标志是司马迁的《史记》中的《货殖列传》。
一般人谈到理财，想到的不是投资，就是赚钱。实际上理财的范围很广，理财是理一生的财，也就是个人一生的现金流量与风险管理。包含以下涵义：
理财是理一生的财，不是仅仅解决燃眉之急的金钱问题而已。
理财是现金流量管理，每一个人一出生就需要用钱（现金流出），也需要赚钱来产生现金流入。因此不管现在是否有钱，每一个人都需要理财。
理财也涵盖了风险管理。因为未来的更多流量具有不确定性，包括人身风险、财产风险与市场风险，都会影响到现金流入（收入中断风险）或现金流出（费用递增风险）。
投资理财可分为个人投资理财、家庭投资理财和公司/机构投资理财等。无论哪一种投资理财，其目的是基本一致的，即通过对所有资产和负债的有效管理，使其达到保值、增值的目的。投资理财不仅是一门学问和艺术，而且是一门很难把握的学问和艺术；投资理财不仅是一门职业，而且是一门门槛较高的职业；投资理财是一种生活习惯和方式。投资理财不等于简单的攒钱、存钱，把钱放在银行里，也不等于简单的炒股(股票买卖)。投资理财是根据需求和目的将所有财产和负债，其中包括有形的、无形的、流动的、非流动的、过去的、现在的、未来的、遗产、遗嘱及知识产权等在内的所有资产和负债进行积极主动的策划、安排、置换、重组等使其达到保值、增值的综合的、系统的、全面的经济活动。前者只是投资的一种具体行为，充其量为现金的使用。作为投资理财一部分的现金管理要比它复杂得多，也难得多。
投资理财是一种主动意识和行为，“你不理财，财不理你”。个人和家庭投资理财是为满足个人和家庭发展需求为目的经济活动。个人和家庭投资理财贯穿于整个人生。在你即将，但还未来到这个世界的时候，你的父母，可能已经为你的降临做好了心理上和经济上的准备。很多人在他们即将离开这个世界的时候，还有很多遗产、遗嘱的问题需要解决，否则，他们的后人也要为他们解决。就个人而言，投资理财与每个人的理想、目标密不可分，进一步说投资理财是为你的理想和目标服务的。否则，你就成了钱财的奴隶。你的钱财可能很多，但你存在的社会意义和价值却很小。
不同的人、不同的家庭、不同的企业、不同的国家，投资理财的目的、目标与期望值不同。同样的人、同样的家庭、同样的企业、同样的国家，在不同的阶段，投资理财的目的、目标与期望值也很有可能不同。
