墨索里尼1883年7月29日生于意大利弗利省的多维亚蒂·普雷达皮奥一个铁匠的家庭，他的父亲亚历山德罗是一个读过社会主义书籍的铁匠。他以墨西哥解放者贝尼托·胡阿雷斯德名字为自己的儿子命名。贝尼托·墨索里尼从小缺乏教养,粗鲁好斗,多次被学校勒令停学。他渴望向上又不能如愿，产生了强烈的报复心理，叫嚷“将来要让世界发抖！”

墨索里尼早年信仰社会主义和无神论，1900年，他加入了当时激进的左翼政党意大利社会党，1902年居住在瑞士，结识了一批革命家。使他由于政治活动而被驱逐出境。1908-1909年居住在奥地利的特伦提诺。这时产生了对民族主义的感情；他读过哲学家尼采和索尔的著作。1911年因反对意大利在利比亚对奥斯曼帝国的军事行动（详见意土战争）在监狱中度过了五个月。1912年，他成为意大利社会党的领导成员和党报“前进！（Avanti!）”的记者。1914年第一次世界大战爆发时，他是福利省的社会党领袖。兼任党机关报《前进报》的编辑。1914年11月5日墨索里尼在米兰创建了右翼干涉主义报纸“意大利人民（Il Popolo d'Italia）”，思想上从极左转向极右。1915年退出了意大利社会党。他亲自参加义勇军在1917年2月23日的一次训练事故中负重伤。

1919年3月在米兰发起成立“战斗的法西斯”组织。1921年，墨索里尼建立了国家法西斯党。1922年10月28日墨索里尼发动政变，10月30日被意大利国王埃马努埃莱三世任命为总理。墨索里尼在1925年1月宣布国家法西斯党为意大利唯一合法政党，从而建立了意大利法西斯主义独裁的统治。1928年强行终止议会制度，建立法西斯独裁统治。对内取缔其他一切政党和群众团体，镇压共产党和进步人士；对外煽动民族沙文主义，推行军国主义侵略扩张政策。1935年10月派兵入侵埃塞俄比亚。当国联予以制裁时，他竟然在1937年12月领导意大利退出国联。1936年5月宣布将埃塞俄比亚并入意大利。同年7月伙同德国武装干涉西班牙内战，协助弗朗西斯科·佛朗哥将军。在之后的三年里派遣了数以万计的意大利军队和大批飞机在西班牙作战。从1933年开始，墨索里尼越来越无法否认他的意大利和新的纳粹德国之间存在着联系了。在这两个法西斯政权以外的世界，同时代的人几乎是非常自然地认为法西斯和纳粹的体系是类似的。在政治、军事上墨索里尼积极与阿道夫·希特勒领导的纳粹德国进行合作。1936年10月，与希特勒在柏林签订《柏林协定》，规定在重要国际问题上采取共同的方针，罗马—柏林轴心遂告形成。1936年11月加入德、意、日三国轴心国。1938年，墨索里尼下令取消议会，在国内完全建立起他个人的独裁统治。为了进一步巩固他个人的统治，独裁者一直兼任好几个内阁部长的职位。1939年4月意大利吞并阿尔巴尼亚。1940年6月10日意大利正式加入轴心国进入第二次世界大战，同年9月27日，意大利、德国、日本签署三国同盟条约。1941年4月出兵配合德军进攻南斯拉夫。6月22日对苏宣战并派兵配合德军进攻。1943年7月25日，由于军事上失利和国内反法西斯运动高涨被撤职，并被监禁在阿布鲁齐山大萨索峰顶。9月被德军伞兵救出后，在意大利北部萨洛出任“意大利社会共和国”傀儡政府总理。

1945年4月27日，墨索里尼在逃亡途中被游击队发现并俘虏，翌日，墨索里尼和他的情人克拉拉·贝塔西在科莫省梅泽格拉被枪决。后被愤怒的群众暴尸米兰广场示众。