柴门霍夫1859年12月15日出生时,波兰在沙皇俄国的统治下，根据俄国的户籍规定，取名为拉扎鲁·马尔科维奇·柴门霍夫(加上父名)，但波兰独立后，根据新政府的规定，虽然他是犹太人，也得加上基督教教名，所以他的身份证上的名称变为拉扎鲁·路德维克·柴门霍夫。柴门霍夫的父亲是一位语文教师，这为儿子学习语言创造了良好的条件，在童年时代，柴门霍夫就学会了波兰语、俄语、德语，上中学以后，他勤奋学习，又掌握了拉丁语、希腊语、法语、英语、乌克兰语。从十六岁起就开始致力于国际语的研究，他仔细分析各种语言的特点，探索它们之间的共同规律，经过两年多的刻苦钻研，十九岁时终于完成了后来叫做世界语的初步方案。他出生的小镇有三个民族的人居住：波兰人、犹太人和白俄罗斯人，由于语言不同，宗教信仰不同，经常互相产生偏见和仇恨，柴门霍夫认为语言不同不能互相交流是产生偏见的主要原因，还在华沙上中学时，他就试图创造一种人类共同的语言，以使不同民族的人您可以很好的互相交流。为了庆祝新语言的诞生，柴门霍夫邀请同班同学到自己家里聚会，这批年青人，第一次用这种新的语言，热情地朗诵了自己创作的诗篇。但是，柴门霍夫的行动受到社会的无情嘲笑和非难，甚至被斥责为“狂妄”。在舆论的压力下，他的父亲也严厉予以制止。为了不致影响儿子的学业，让他集中精力学习医学，在他去莫斯科上大学时，他父亲竟狠心地把有关材料烧掉了。然而任何打击也动摇不了柴门霍夫的意志，他坚信自己从事的事业对人类是有益的。

大学毕业以后，一面从医，一面以顽强的毅力继续对国际语方案进行深入研究，并用这种新的语言，进行大量的翻译和创作实践，不断地修改自己的语言方案，使之日臻完善。后来他到莫斯科和华沙先后学医，毕业后成为一名眼科大夫，在行医过程中他一直学习外语和致力于继续研究国际语言，直到1887年在他未来岳父的资助下，他才能以笔名“希望大夫”出版他的研究成果：《国际语言》。世界语中“希望大夫”为“Doktoro Esperanto”，Esperanto也就成为世界语的习惯名称。世界语成为柴门霍夫实现和平和不同文化交流理想的希望。当时帝俄统治着波兰，经常屠杀犹太人，并且制造民族纠纷和仇恨。幼年的柴门霍夫，见到这种情况非常痛心，他立志要创造一种平等中立的语言，以增进各民族的互相了解和友谊，进而消除他们彼此之间的隔膜和仇恨，实现天下大同，人类一家。

柴门霍夫为创造世界语不仅耗尽了他毕生的精力，而且为《世界语第一书》的出版几乎倾其所有，一生过着清贫的生活，但是1887年7月26日，在出版《世界语第一书》时，他郑重声明：“国际语同每一种民族语一样，都是社会的财富，作者永远放弃对它的一切个人权利。”柴门霍夫把这种语言的命运完全交给了使用它的群众，由群众去决定它的未来。柴门霍夫不仅放弃了作为世界语创始者的专利权，而且还放弃了他的全部世界语著作和译作的版税，任何出版社和个人都可以免费使用和再版他的作品。生前，他多次拒绝出版社和个人付给他的稿酬。1905年6月20日，他在给哈契特出版社的信中写道“经常有各种各样的人建议我索取版税，(例如，两年前向我提出建议的有斯特德、马丁、弗里德、阿尔伯特等；后来博弗隆特想出版《世界语文库》一书时，他也提出了这个建议；现在弗鲁克蒂埃尔也为《大词典》等书的出版提了这样的建议)。但是，虽然我在经济上一直处在困难的境地；虽然他们不要求我作任何工作和发表任何公开的声明或承担责任，而只是为了感谢我而付给我稿酬；虽然我有充分的权利接受这些付款，但是我总是拒绝了。”1912年12月27日，柴门霍夫在给英国世界语协会的信中写道：“弗赖尔小姐为编她的课本从我的《练习集》中摘选了一些甸子，要付给我一些稿费，我是绝对不同意的。你们协会的理事会决定给我稿费，对此我表示由衷的感谢，但这笔钱我绝对不能接受。”

柴门霍夫一向淡薄名利，即使对自己的子女也严格要求，绝不向社会索取特权。1909年在西班牙巴塞罗那举行的第5届国际世界语大会上，亨利·多尔博士说，柴门霍夫博士的天才发明，实际上给人类带来了和平，因此他建议大会为柴门霍夫获得诺贝尔和平奖而努力。柴门霍夫对多尔博士的建议表示非常感谢，但他要求大会不要提出这样的建议，也不要把这件事列入大会的议程。柴门霍夫在1911年7月31日给赛贝尔特将军的信中写道“给我的旅费我当然不能接受，我只能接受大会至今为止的传统的规定待遇：在开会的城市里，我和我的妻子作为大会的客人免费食宿，但我的儿女们当然不是大会的客人，对于发给他们证件及供给的食宿等，由我自己付钱。”

柴门霍夫在立陶宛、波兰华沙行医多年，虽然他的家境并不富裕，但仍然免费为许多穷人治病，并资助那些需要帮助的人。柴门霍夫在立陶宛韦伊塞耶市行过医。在这里，他不仅医术高明，而且德高望重，受人尊敬。一次他在回家的路上，看到一个妇女抱着一个小孩，小孩病得很重，不断的咳嗽和喘气，原来，当地一位江湖医生胡乱治病，使小孩中了毒。经过柴门霍夫三个小时的抢救，小孩才排除了危险。柴门霍夫不仅分文未取，走时还给这位贫困的母亲一个卢布买药。又有一次，韦伊塞耶市一位农夫家里因为失火，孩子被烧伤，柴门霍夫被请去治疗。他同样没有收取医疗费，而且还把自己身上所有的钱拿出来给了这位农夫，以至不得不向别人借路费回家。1887年的春天，柴门霍夫乘马车离开考纳斯去旅行，途中车夫的马因虚弱而倒毙。柴门霍夫立即给车夫50个卢布，要他去买一匹新马，为此车夫感动不已。因为对他来讲，马是他生活的唯一依靠。

柴门霍夫于1917年4月14日逝世。