稍年长的人们或许记得，在沪南的蓬莱公园内，曾竖立过1尊3公尺高的铜像。他，就是倡导和实行地方自治的先驱李平书。李平书，初名安曾，字平书，1854年1月14日出生于江苏宝山高桥镇（今属上海市）。李平书6岁时入私塾读书，接受传统的封建教育。14岁时父亲亡故，因家庭经济来源断绝，李平书便废读习贾。1869年，16岁的李平书应试上海，补县庠生。第二年起充当塾师，以馆谷给养者3年。
    1883年，李平书经人推荐，在上海襄理字林沪报笔政，主持撰写时论。他“日著时论一篇”，以抒发其胸中郁郁勃勃之气。他在文中抨击清朝政治的腐败，斥责官吏的贪污，痛恨外国的侵略，担忧祖国的前途，朦胧地提出了改革要求。

1886年是李平书大开眼界的一年。这年，李平书以优贡资格参加朝考，获1等第10名。随后，他航海南游，周历了广州、香港、西贡、新加坡等地，考察当地的政治经济状况，了解风土人情，拓宽了视野，更激励了爱国之情。

回国后，李平书先后得河南保甲差、清理积案局专办兼全省洋务局办事委员等职，后又被委署隆丰和新宁知县。不久，甲午中日战争爆发，战争后瓜分中国的狂潮也冲击到广东．1898年4月，法国驻华公使照金清政府，要租借广州湾99年，不仅界址不定，租价也留待将来商定。清政府慑于威逼，立即签复“可允照办”，法国政府得此依据，派军在遂溪县海口登陆，要求把吴川、遂溪两县周围400余里的土地划为租界。此时，李平书被委署遂溪县知县，受命处理此事。他到任后，坚持维护国家领土主权的严正立场，不为法国侵略军的威势所吓，在当地绅民的大力支持下，成立了一支由1500名精壮组成的团练队伍，加紧训练，严密设防，击退法军的进攻，迫使法国在确定租界边界时让出了一部分土地。然而，这些爱国行动并没有得到清政府的赏识，李平书受到革职处分。之后，他离开广东，回到宝山原籍。

回籍后不久，李平书即应湖广总督张之洞之邀，任湖北武备学堂总稽查、提调。1903年调任江南制造局提调。在此期间，李平书还先后创立了医学会、女子中西医学堂、上海医院等，为公众事业作出了贡献。

清末上海的地方自治运动，是由地方绅商自发组织的，首创的则是李平书。1903年，他曾向苏松太道袁树勋建议在上海开办警察，以维持地方秩序。但在当时，他还没有看到力量所在。1905年以上海为中心的抵制美货运动的发生，给李平书以极大启发，使他对上海绅商的力量有所认识。这年夏天，李平书和郭怀珠、叶佳棠、莫锡纶等人集议创设总工程局，以整顿地方，立自治之基。他们以此就商于袁树勋，袁对此极为赞赏，并决定将官办的南市马路工程善后局撤除，所有马路、电灯、以及城厢内外警察一切事宜，均归地方绅商公举董事承办。李平书等人在得到地方官吏的同意后，立即着手工作。他们首先走访了曾经到国外进行过考察、学过法政的人，详细了解各国实行地方自治的规章制度，在此基础上，草拟了一份总工程局的组织章程．此后，他们召集了3次绅商会议，选出董事会，李平书担任领袖总董，统管城厢内外总工程局。李平书在掌理总工程局的4年中，共辟建、修筑道路60多条，改建城门3个，疏浚浜河9处，修筑驳岸、码头1 1座，税收入达16.4万多两银元。

随着上海自治影响的扩大，李平书的声望也越来越高。他被选为轮船招商局董事、江苏铁路局董事，广州议办自来水厂，推举他为商股总董，1908年，两江总督端方奏办南洋劝业会，也任命李平书为松沪协赞会长。在此之前，盛宣怀还委任他为通商银行总董。

1909年1月，清政府颁布《城镇乡地方自治章程》，规定各地城、镇、乡必须设立自治公所，把地方自治作为实行立宪的一个组成部分。至此，上海的自治活动结束了绅商自办阶段而进入遵旨筹办阶段。次年1月，李平书再度当选为总董。

1911年10月10月，武昌起义爆发。李平书和在上海积极活动的陈其美商议，决定在上海发动起义。1 1月3日下午，陈其美率领敢死队进攻江南制造局，受挫被拘，李平书一面担负领导起义的重任，一面积极营求陈其美，经过激烈战斗，占领了江南制造局，救出了陈其美。

上海光复第二天，李平书以自治公所的名义发布告示，稳定市民情绪，结束混乱局面。不久，沪军都督府成立，李平书担任民政总长兼江南制造局局长，包揽了城厢内外的全部民政事务，并赶制武器以保证江浙联军的供应。

1927年1 2月1 3日，李平书病逝于昆山，终年74岁。