1907年1月20日，俄罗斯的冬天寒冷而萧瑟。一个身材魁梧、脸色苍白的老人，伏在他的写字台上与世长辞了。他的手里还握着笔，一本还未写完的科学著作摊在写字台上。7天以后，人们为他举行了庄严而奇特的葬礼：几万人排着长队伍，缓缓地走着。队伍的最前头既不是花圈，也不是遗像，而是由十几位青年学生抬着的一块巨大的木牌。

木牌上写着一行俄文：化学元素周期表。

这位死者是谁？他，就是著名的俄罗斯化学家、化学元素周期表的创始人德米特里·伊凡诺维奇·门捷列夫。

1834年2月7日，门捷列夫诞生在俄罗斯。门捷列夫上中学的时候，就很喜欢化学、物理、数学和地理，也很喜欢大自然和旅行，由于学习成绩优异，他获得了奖学金。后来，他考进了彼得堡师范学院。

在大学里，他对化学产生了特别浓厚的兴趣，立志做一个化学家。1855年，门捷列夫以优异的成绩从彼得堡师范学院毕业。他23岁时，成为彼得堡大学中最年青的副教授。

门捷列夫是化学迷宫里一位勇敢机智的探索者。早在大学学习期间，他就为探求自然界中各种元素之间的内在联系而苦苦思索过。1869年以前，人们对化学元素如氢、氧、钾、镁等的性质，虽然已有一定认识，但这种认识是孤立的、肤浅的。对于各个元素之间的内在联系，还了解得很少，更谈不上对未知元素的预测了。那时，每发现一个新元素，就象突然来了一个不速之客似的，使人感到意外和不解。门捷列夫决心揭开元素间内在联系的秘密。

当时，人们已经发现了63种化学元素，其中金属元素48种，非金属元素15种。为了看清这些元素之间的关系，门捷列夫作了63张方形卡片，卡片上记着元素的名称、性质和原子量。然后他就“玩”起这些纸牌来。

门捷列夫把这些纸牌按原子量的大小进行排列，就象打扑克一样，一会儿排齐，一会儿又分开，不断调换着桌子上纸牌的位置。可是，排来排去总是排不好。

后来，又经过多次反复研究和推敲，元素周期律终于被发现了．根据这个规律，门捷列夫把当时化学家已经知道的63种元素排列在一张表里，这张表就叫做元素周期表。

2年后，门捷列夫又发表了一篇著名的论文。在这篇文章里，他举出了在世界上还没有被人发现的物质的详细特征。这一大胆预见和推断，轰动了科学界，各国科学家都分头进行试验，不久，一批新的元素果然被科学家一一发现了。

当门捷列夫发现化学元素周期律以后，不少人向他打听成功的奥秘。一个彼得堡小报的记者，就曾这样问过：“德米特里·伊凡诺维奇，您是怎样想到你的周期系统的？”

门捷列夫笑了笑，答道：“这个问题我大约考虑了20年，而您却认为坐着不动，5个戈比一行，5个戈比一行地写着，突然就成了，事情并不是这样！”

当有人称赞他是天才时，他随口答道：“什么是天才？终生努力，便成天才！”

是啊，勤奋是门捷列夫取得成功的主要条件之一。为了探索科学的奥秘，他经常几夜不眠地工作，眼睛布满了血丝。他写《有机化学》一书时，2个月内几乎没有离开过书桌。到了晚年他2眼半盲，仍然坚持写作，直至逝世。