1870年4月22日列宁出生在俄国辛比尔斯克省辛比尔斯克市（现乌里扬诺夫斯克州乌里扬诺夫斯克市），他有俄罗斯人、摩尔多瓦人、犹太人、伏尔加德意志人及瑞典人的血统。
　　1887年5月20日其兄亚历山大·乌里扬诺夫在彼得堡大学生物系就读时，因参加民意党策划刺杀沙皇亚历山大三世的行动被绞死。同年，列宁中学毕业，进入喀山大学法律系学习，大学一年级时因在学校参加学生运动被开除学籍，流放到喀山省的偏僻农村监视居住，后因为他的母亲向政府当局申请，列宁改到萨马拉省乌里扬诺夫姐夫所居住的农村继续被警察公开监视居住。列宁在此自学了大学法律系课程以及马克思主义著作，特别是《共产党宣言》、《资本论》等，由此接受并一生坚信马克思主义。

1895年12月，列宁被流放到东西伯利亚叶尼塞省米努辛斯克区的舒申斯克村——一个远离公路几百英里的偏僻村庄。在这里，他结识了将马克思主义引入俄国的著名学者普列汉诺夫和一些知名人物。1898年6月，列宁与社会主义活动家娜德斯达·克鲁普斯卡娅结婚。在流放期间，他撰写了30篇以上的理论著作，其中《俄国资本主义的发展》于1899年4月完成并出版发行，本书首次以“弗拉基米尔·列宁”作为他的笔名。1900年流放期满，列宁曾被允许回到圣彼得堡（1924年—1991年改名为列宁格勒），随后赴瑞士日内瓦大学留学，然后又到斯图加特、慕尼黑、莱比锡、布拉格、维也纳、曼彻斯特和伦敦，从事活动。在德国慕尼黑他与马尔托夫合作创办了第一份俄国社会民主工党的报纸《火星报》，先后在莱比锡、伦敦出版。1905年俄国革命爆发后，列宁领导召开了只有布尔什维克派参加的俄国社会民主工党第三次代表大会，制定了布尔什维克在这次革命中的策略。在此次革命的高潮11月上旬，列宁归国回到圣彼得堡，直接领导布尔什维克中央委员会和圣彼得堡委员会，并参加党的机关报《新生活报》的编辑出版工作。革命失败后，列宁于1907年12月离开俄国，流亡在西欧的巴黎等地。他在1909年完成了《唯物主义和经验批判主义》一书，日后成为马克思列宁主义的基本哲学原理。1917年俄国爆发了二月革命，列宁归国后迅速成为布尔什维克运动的领袖。1917年7月，圣彼得堡发生了“七月事件”，临时政府镇压了布尔什维克所支持的示威游行的工人和士兵，并宣布通缉列宁等布尔什维克领导人。10月7日他起草了由党中央全会通过的武装起义的决议，于10月24日夜间到达斯莫尔尼宫亲自指挥起义。10月25日晚发动了十月革命，拥护布尔什维克的工人、兵士和水兵于次日凌晨2点占领临时政府所在地冬宫，宣告推翻俄国临时政府，成立“工农临时政府”。1918年3月，列宁领导召开俄国社会民主工党第七次代表大会，布尔什维克党正式更名为俄国共产党（布尔什维克），简称“俄共（布）”。同年完成宪法，将政权正式名称定为俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国，简称苏俄。1919年3月，列宁领导在莫斯科成立了共产国际。1919年7月25日，首次表示要归还中国被占领土，“苏维埃政府把沙皇政府从中国人民那里掠夺的或与日本人、协约国共同掠夺的一切交还给中国人民以后，立即建议中国政府就废除1896年条约、1901年北京协议及1907年至1916年与日本签订的一切协定进行谈判。”，1920年，再次声明类似主张。在1918至1919年期间，欧洲连续发生了德国革命、匈牙利革命、芬兰国内战争等社会主义政党起义，世界局势的顺利发展的引起列宁发动无产阶级世界革命的乐观情绪。1919年3月，共产国际（又称第三国际）在列宁领导下成立，总部设于莫斯科。1922年12月30日，列宁领导苏俄同乌克兰苏维埃社会主义共和国、白俄罗斯苏维埃社会主义共和国和南高加索联邦共同组成苏维埃社会主义共和国联盟，简称苏联。

1924年1月21日莫斯科时间18时50分，列宁在戈尔基村去世，终年53岁。有90余万人出席追悼大会时瞻仰了列宁的遗体并默哀。