杨玉环，公元719年出生于四川，号太真，蜀州司户杨玄琰的女儿。祖籍弘农华阴，后徙居蒲州永乐，因父杨玄琰为蜀州司户，而出生于四川。杨玄琰早逝，杨玉环被其叔父河南府士曹杨玄珪收养。杨玉环十分美丽，能歌善舞，也很聪明，通音律，有“羞花”之貌。传说玉环在御花园观赏牡丹时，百花失色，羞愧不及玉环美貌，遂闭上花瓣。“羞花”一词由此而来。
734年，时年16岁的杨玉环，纳为玄宗第18子寿王李瑁的王妃，李瑁也年约16岁。于是，她从河南来到长安皇宫。李瑁为玄宗最宠爱的武惠妃所生。由于武惠妃特别受宠，又生了儿子，所以，她的地位超过了未生儿子的王皇后。地位优越的皇子与杨玉环这样的美女结为夫妻，理应是美满的婚姻。但是，好景不长，737年，玄宗宠爱的武惠妃死了，玄宗两位爱妃先后去世，终日郁郁寡欢，后宫数千宫娥，无一能使玄宗满意。高力士为了讨玄宗的欢心，向玄宗推荐了寿王妃杨玉环。740年，玄宗幸温泉宫，使高力士至寿王宫召杨氏，令其出家，号太真，住于太真宫。745年，另立左卫中郎将韦昭训的女儿为寿王妃，玄宗册封杨玉环为贵妃，“父夺子妻”，成为唐朝宫闱的一大奇闻。这时，玄宗已经61岁，杨贵妃才27岁，相差34年的老夫少妻生活是可想而知的。
杨贵妃一人受宠，杨家满门飞黄腾达，除了他已死的父亲被追封为太尉、齐国公外，3个姐姐也分别被封为韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人。杨贵妃与这些皇亲国戚，奢侈腐化，挥金如土，大大增加了国库的开支。仅其3个姐姐的脂粉费每年就需一千贯钱。至于诸杨的住宅，更是富丽堂皇，非一般官员可比。
杨贵妃虽然过着听歌观舞，纸醉金迷的生活，但却时刻提心吊胆，稍有疏失，便使玄宗不悦，就会造成严重后果。杨贵妃曾经两次冒犯玄宗，以忤旨罪被逐出皇宫。第一次是在746年，杨贵妃被送到其堂兄杨铦家中。由于杨贵妃去后玄宗心情不佳，半日不思饮食，对左右的人横加搥挞，于是高力士奏请迎回杨贵妃。杨贵妃见玄宗，伏地请罪，玄宗才得之如初。第二次是750年，杨贵妃又被逐出宫门，玄宗很快后悔，派人送去御膳，杨贵妃也表示有忤圣颜之罪，并剪发一缕，献给玄宗。杨贵妃遂又被迎回宫中。尽管有过这两次曲折，但总的看来，玄宗对杨贵妃还是十分宠爱。每年10月，玄宗都要到华清宫（在今陕西临潼）过冬，杨贵妃照例陪同前往。在华清宫修有端正楼，作为杨贵妃的梳洗之所；还有莲花汤，专供玄宗沐浴；另有芙蓉汤，是杨贵妃沐浴之所。韩国夫人、虢国大人、秦国夫人等也随同前往，并在骊山下修有住宅。
755年（天宝14载）11月，安碌山以讨伐杨国忠为名发动叛乱。756年6月，叛军攻破潼关，进逼长安。玄宗问策于宰相，因杨国忠曾遥领剑南节度使，主张去四川避难，玄宗遂决定逃亡成都。玄宗带杨贵妃姊妹、太子、高力士等少数贵族、亲信，仓促离京。午时到了咸阳，打前站的宦官王洛卿与咸阳令都已逃走。玄宗与杨贵妃饥饿难忍，无人献食，杨国忠买来蒸饼，暂解了燃眉之急。
西行至马嵬驿，护卫玄宗的禁军将士饥饿疲惫不堪，怨声载道。龙武大将军陈玄礼通过宦官李辅国与太子密谋，先诛杨国忠，然后宣布杨国忠是引起祸乱的罪魁祸首。在穷途末路之际，玄宗离不开军队的保护，不仅没有追究军士擅杀宰相之罪，反而亲自慰劳军士。但军士仍然不满，陈玄礼说：“杨国忠被杀，杨贵妃也应正法。”玄宗替杨贵妃辩护道：“杨贵妃深居宫中，怎知杨国忠谋反！”高力士说：“杨贵妃虽然无罪，但杨国忠被杀，杨贵妃还在你身边，军士岂能安心！”玄宗自然清楚，军队是否稳定与自己的安危直接相关，于是不得不忍痛割爱，命高力士缢杀杨贵妃于佛堂前的梨树之下。
756年6月，杨玉环，一个年方38岁的美丽女子，就这样在逃难途中告别了人世。但亦有一说被缢死的只是一名宫女，杨贵妃本人则逃到日本，到安史之乱平后，玄宗欲召贵妃回长安，但杨贵妃已沦落风尘，再无颜面面圣了。
杨玉环故里位于广西容县离县城5公里左右的杨外村。唐代许子真在《容州晋宁县杨贵妃碑记》一文中记述，杨贵妃的出生和籍贯是今日容县。村里有杨贵妃庙遗址，贵妃井，县城东还有杨贵妃梳妆台遗址。今陕西兴平县有杨贵妃墓，占地3000平方米，墓侧有李商隐、白居易、林则徐等历代诗碑。临潼骊山北麓有华清池，传为杨贵妃“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂”的遗迹，其中尤以“贵妃池”更为著名，传为杨贵妃专用的浴池，故又称“妃子汤”，池侧有“凉发亭”，传为贵妃浴罢凉发梳头之处。这些名胜古迹因为与古代著名美人杨贵妃有密切关系，而吸引了不少中外游客，成为著名的旅游胜地。
