1951年的诺贝尔生理学及医学奖授给了南非出生的著名医学和病毒学家马克斯·蒂勒，理由是他在研究黄热病及其防治办法方面做出了突出的成绩。
1899年1月30日，马克斯·蒂勒出生于南非比勒陀利亚，他的父亲阿诺德，原是英国旅居南非的一位勋爵，文化知识基础相当深厚。他的母亲艾玛·芝娣也颇有文化修养，在她亲自担任小蒂勒的启蒙教师期间，已使蒂勒培养起十分强烈的求知欲和踏踏实实的学习精神。
1922年初，蒂勒在南非开普敦大学完成了早期的学业之后，怀着一颗日后重返非洲为当地人民服务的赤诚之心，远渡重洋，到伦敦圣托马斯医院深造，并于当年转入伦敦热带医学院进修。因为他刻苦钻研，成绩超群，很快就被批准参加英国皇家外科医师学会，并荣获皇家内科医师学会开业证书和热带医学及卫生学博士学位。院方认为他是研究热带病的杰出人才，保荐他到著名的美国波士顿哈佛大学热带医学系去工作。
从1922年冬蒂勒抵达波士顿，到1930年加入洛克菲勒基金会这几年，他先是在哈佛大学热带医学系任助教，不久便提升为讲师。他边教学边搞科研，写了不少很有见地的学术论文，开始在医学界崭露头角。丰富的医学知识使他坚信：黄热病和其它一切疾病一样，绝不会是不治之症。现在的问题是要在医学前辈李德小组调查研究的基础上再进行一次深入、全面的调查研究。
1925年，一批美国科学家再次到西非去开展黄热病调查工作，这正符合蒂勒的愿望，他欣然参加了这次调查研究工作。
这次调查的成果，比李德小组的调查成果大得多。它否定了在此之前人们的一个假设，这就是非洲广泛流行的那种和黄热病十分相似的病，是一种类黄疸性螺旋体病。这次西非调查研究结果证实，它不是类黄疸性螺旋体病，而是另一类型的黄热病，即丛林黄热病。这是为区别西欧、北美城镇地区浒的都市黄热病而取的学名。这两种黄热病有几个共同点：它们都是由同一类病毒引起的，发病前的潜伏期一般都是三、四天，发病时主要症状都一样，即高烧、黄疸、出血等。但二者又有一些不同之处：都市黄热病是由埃蚊传播的，丛林黄热病却既有由埃蚊传播的，也有由其它吸血类蚊子传播的，而且猴子对丛林黄热病病毒也起着中间宿主的作用。这次调查还查明了非洲黄热病的流行区域。这次调查所经历的艰苦和危险，也比李德小组所经历的多得多。值得庆幸的是，蒂勒在经历了千难万险之后，终于平安地回到了哈佛大学医学院。他的成就只有象他那样决心以医学济世的人才能取得。
长期以来，只知道黄热病有高烧、黄疸、出血等症状，但为什么会有这些症状，却一直是个谜。蒂勒的黄热病病理研究解开了这个谜。他通过多次对白鼠脑内注射和其它方式注射，解剖观察黄热病病毒进入白鼠脑内之后所产生的变化，查明了黄热病病毒引起脑脊髓炎的病变过程。这是一项极其复杂艰难的工作，有些细节直到50年代以后还没有彻底搞清楚。但是为了研究医学济世，他在布满荆棘的道路上知难而进，百折不挠，终于获得了成功。
为了彻底征服黄热病，他立即开始了黄热病疫苗的研制。最初，他象研究天花疫苗的琴纳一样，拿自己当试验品，他冒着生命危险在自己身上注射经过稀释的黄热病病毒。这次冒险行为并没有得到预期的效果，他的目标是创制一种无毒而有效的黄热病疫苗。
1930年，蒂勒应邀到洛克菲勒基金会国际卫生部病毒试验室，继续研究黄热病病理，同时继续研制黄热病疫苗。经过一次又一次的失败，直到1937年，蒂勒终于发现经过两种胚胎组织培养的疫苗，亲内脏性和亲神经性都大为降低，给人注射已完全没有危险，又可以使人体获得对黄热病的免疫力。同时这种疫苗可以用组织培养法大量培育，满足黄热病流行地区居民防治的需要。这种疫苗后来被命名为17D变异株，也就是17D黄热病疫苗。黄热病疫苗的研制成功，使非洲、美洲千千万万的居民摆脱了黄热病魔的威胁，为人类的健康事业作出了重要贡献。
蒂勒这位征服黄热病的主将在征服其它疾病的战斗中，也立下了很大的功劳。例如，他所写的有关阿米巴痢疾、脑脊髓炎、日本型脑炎、钩端螺旋体病、立克体病、科罗拉多壁虱热等学术论文，早已被各国医学界视为珍贵的医学文献而加以研究、翻译和出版。除了诺贝尔奖之外，蒂勒还先后获得过三项为医学界人士所称道的奖赏：1939年获得英国皇家热带医学和卫生学学会的查默斯奖章，1945年获得哈佛大学的弗拉德列奖章，1949年获得拉斯克基金会的拉斯克奖。
1972年8月11日，杰出的病毒学家和医学家蒂勒在美国纽黑文去世。他一生留下的每一个脚印，都是他那“研究医学济世”崇高理想的见证。意大利文艺复兴时代的大画家达·芬奇曾经说过：“劳动一天，可得一夜的安眠；劳动一生，可得幸福的长眠。”象蒂勒这样医德医术出类拔萃，为人类健康鞠躬尽瘁的医师，理应得到最幸福的长眠。
