雷克斯•哈里森1908年3月5日出生于英格兰兰开夏郡的海顿，他的父亲是钢铁公司的老板、著名的股票经纪人，母亲是19世纪演员埃德蒙基恩的后裔，哈里森早年就读于利物浦大学，16岁时加入利物浦轮回剧目剧团，并首次随团登台演出《街上30分钟》。
    大学毕业后，哈里森继承了父亲的产业。他一边经营钢铁，一边随剧团巡回演出。1930年，他第一次登上伦敦舞台，主演《使乔治结婚》一剧。同年，又拍摄了首部电影《大玩家》。从此，他便影视两栖交替演出。
    1936年，哈里森前往美国，百老汇演出了《甜芦荟》，引起美国观众极大的兴趣。翌年，在伦敦演的《不掉眼泪的法国人》中，他又崭露头角。英国影坛大师科尔达十分欣赏哈里森潇洒幽默的表演风格，在《大玩家》后，又邀请他与费雯丽联合主演《茶杯里的暴风雨》。哈里森的早期电影还包括《人非圣贤》、《夜行列车》（1940年）、《巴巴拉少校》（1941年）、《快乐精神》（1944年）等。
    第二次世界大战暴发后，哈里森弃艺从戎，参加了英国皇家空军，成为一名飞行员，由于骁勇善战，曾被授予上尉军衔。战后，他重返影坛，短短几年时间里推出了近十部佳作，如，英国电影《雷克进展》、好莱坞影片《安娜与暹逻王》、《魔鬼与米尔夫人》。他获得奥斯卡提名。
    1983年，哈里森已年过70，可他仍活跃在舞台上。他说，我热爱表演事业，离开舞台会使我失去理智。那一年，为了演好《心房》中那个船长的形象，他生平头一次蓄起了胡子。第二年，他与克劳德•科尔伯特联袂主演《难道我们不是一切吗？》。1988年，他又在《令人佩服的克莱顿》中担？，饰年轻苏格兰诗人与冒险家克莱顿。科尔伯特说道：“在银幕上，我们能够找出许多出类拔萃的演员，没有几个人可与哈里森相比。在喜剧才能方面，他的幽默机智、吸引力与可观性让人得五体投地”。
    在他逝世前一个星期，哈里森还在舞台上演出，真是生命不息，演义不止！
    1989年，哈里森荣获英国女皇授予的爵士勋衔。他的成功的秘诀就是：无论演义或生活都不是一帆风顺的，成功的奥秘实际上是永不自满。