早年生涯
    罗纳德•威尔逊•里根(Ronald Wilson Reagan)1911年2月6日，生于伊利诺伊州坦皮科的一栋公寓里。父亲是天主教的爱尔兰裔人约翰•杰克•里根（John Jack Reagan），母亲是苏格兰-爱尔兰及英国后裔的妮尔•威尔森（Nelle Wilson）。1921年里根10岁时，在基督会教堂受洗，1924年，就读狄克森市的北方中学。
    1927年里根16岁时，在狄克森周遭的罗克河畔找了一份救生员的工作，长达7年时间，据说拯救了77名溺水者。
    1928年进入伊利诺伊州的尤里卡学院（Eureka College），主修经济学和社会学，并在1932年毕业。
    里根有着演讲和演戏的天份，这些天份使他被选为那次学生罢课上的新生演讲人。1932年，里根先后在爱荷华州的WOC广播电台、WHO广播电台担任运动播报员，负责播报芝加哥杯棒球赛，仅依靠着球场传来的收报机文字讯息，在广播室里以他的想像力来报导比赛进行的情况。有一次比赛进行到第九局时收报线突然故障，但里根仍流畅地虚构比赛进行的情况，直到收报线修复为止。
 　　里根于1935年被任命为美国陆军的后备军官，并在1941年11月被召集，但由于眼睛患有乱视而没有成为第一线战斗人员。在珍珠港事件后，里根中尉被分派至陆军航空队的电影小组，制作训练和教育用的影片，以充分发挥他演戏的经验。他一直待在好莱坞直到战争结束。
 　在1950年后期里根较少担任电影角色，改为担任电视节目的演员及主持人。里根在超过50部电视剧中演出过。他最后一次正规的演出是在Death Valley Days里担任主持人和演员。最后一次电影演出则是在1964年的The Killers—以欧内斯特•海明威所写的短篇故事改编的电影。在电影中里根饰演一名帮派的头目，这也是他唯一一次扮演反面角色的电影。
　　里根于1940年1月24日与女演员珍•惠曼（Jane Wyman）结婚；他们于1941年生下女儿Maureen，1945年收养了1名男婴Michael；接着在1947年生下1名女儿Christine，但出生后不久便死去。他们于1948年离婚。（里根是唯一曾经离婚的美国总统）里根于1952年3月4日再婚，娶了演员南希•戴维（NancyDavis），在同年11月21日生下女儿Patti，1958年他们生下第二个孩子Ron。

步入政坛
　　里根原本是民主党的支持者，拥护罗斯福和他所推行的新政。在1940年代后期他是杜鲁门的支持者中最知名的一个。到了1960年代初期他改变为在社会上和经济上的坚定保守派，并且在1976年说道：“新政的基础根本就是法西斯主义”。他在政治上最先担任的角色是美国演员协会的主席，演员协会包含了大多数好莱坞的演员，但里根宣称演员协会已经被共产主义渗透了。在这种立场上，他向非美活动调查委员会（Un-American Activities Committee）作证共产主义对好莱坞的渗透。他也暗中监视一些他认为抱持着不忠诚态度的演员，并向联邦调查局密报，他的代号是“Agent T-10”，不过他没有公开谴责他们。他在公开言论上反对好莱坞设立黑名单，但在私底下和第一任妻子珍•惠曼曾于1947年与联邦调查局干员会面，告知一些被他们认为“有嫌疑的破坏份子”。
    由于相信共和党更有能力对抗共产主义，并相信他这样做能获得更多政党的支持，里根逐渐放弃民主党的倾向，开始支持共和党的总统候选人，1952年和1956年的艾森豪威尔，1960年的尼克松。
　　1966年，里根当选了第33任加利福尼亚州州长，击败连任两届的派特•布朗（Pat Brown）；并在1970年的选战中成功连任，但他选择不再连任第三届。里根在1967年1月3日宣誓就任加州州长，在他第一届任期中，他停止政府雇用更多人员，但也批准提升税率以支撑预算。里根对当时反越战的抗议活动采取强硬路线。在1969年于柏克莱加州大学校区的人民公园（People's Park）进行的抗议行动中，里根直接派遣了2,200名国民警卫队前往镇压。
 　
    里根于1968年首次参与共和党总统候选人提名的选举而没有成功。他在1976年再次参与，再次以几票之差落败。
    1980年里根终于赢得党内的提名选举，成为总统候选人。尽管里根在最早进行投票的爱荷华州党部会议中输给了乔治•H•W•布什，但他在接下来其他各州的投票中大获全胜。
　  选举的结果里根在普选上获得43,903,230票，比卡特的35,480,115票高出了10%。而在选举人票上里根则获得压倒性胜利，囊括489张选举人票，卡特则只获得49张。同时那年的选举还使共和党在参议院一举增加了12个席次，成为参议院的多数党，倒转了28年来民主党在参议院保有的多数地位。
　　在竞选连任的1984年美国总统选举中，里根以压倒性胜利击败华特•蒙岱尔(Walter Mondale)，赢得50个州里的49个州（蒙岱尔只取得他的老家明尼苏达州和华盛顿特区）。里根获得将近60%的选票。
    1981年3月30日，才刚就任总统69天的里根，前往华盛顿特区的希尔顿饭店与美国劳工联合会-产业工会联合会的代表们共进午餐并发表演说。当里根和幕僚们走出饭店大门时，埋伏在饭店门口媒体人潮里的精神病患者欣克利，以一把点22口径的左轮手枪射击了6枪。中弹的有3人，其中秘书挨了一枪，身为保镖的麦凯锡挡住了一枪，最后一颗子弹擦着车门缝射进里根的肺部，距离心脏只有1英寸。中枪后的里根迅速被送至附近的华盛顿大学医院进行紧急手术。[page]

国内政策
    当里根就任后，他首先必须解决国内严重的经济问题。当时美国经济面临两位数的通货膨胀（将使得经济计划相当难以预料）以及20%的银行利率（使得大多数人难以抵押贷款），将近800万人处于失业状态。
    里根第一届任期的主要目标便是复苏美国的经济，当时美国经济处于所谓的滞胀（停滞的经济发展和高通货膨胀）。里根所下的第一道命令是停止政府对石油价格的控制，以恢复国内在石油生产和探测上的市场动力。里根利用紧缩货币供应配合全面减税的方法来刺激商业的投资。里根的对手嘲笑这是“巫毒经济”、“涓滴效应”、和“里根经济学”，但里根成功的展开全面的减税。
 　　美国经济在历经1981年-1982年的衰退后，于1983年开始戏剧性的经济复苏，里根政府主张减税帮助了经济的复苏、制造了更多工作机会，最终将使联邦政府获得更多税收，从1980年代初的每年5,170亿美元大幅提升至超过1万亿美元。而里根政府新的军事战略增加了大量军事预算，则导致联邦政府的预算赤字达到前所未见的地步。一些批评家则认为，这种将预算大幅投注军事产业的政策事实上属于古典的凯因斯经济学，并认为接踵而来的经济成长并非减税造成的，而是政府大幅度支出的结果。
　　为了解决预算赤字，里根政府大量由国内和国外贷款国债，到里根第二届任期时民间所持有的国债已经从1980年占GDP的26%大幅提升至1989年的41%，是从1963年以来最高的纪录。在1988年国债总计2.6万亿美元，向国外的借债总额超过了国内，美国也从原本世界最大的债权国转变为世界最大的借债国。
　　里根政府被同性恋权利运动及其他人批评没有迅速处理当时崛起的HIV-艾滋病。白宫在1982年10月第一次讨论起这种疾病；里根则在1985年的记者会上第一次公开讨论政府处理这个疾病的措施。
　　里根也在另一场有关爱滋病的少见争论里扮演重要角色。美国研究员罗伯特•加罗（Robert Gallo）与法国科学家路克•蒙塔尼埃（Luc Montagnier）都宣称是自己发现了人类免疫不全的病毒（HIV），并各自为其命名，这场争论最后终于由里根和法国总统弗朗索瓦•密特朗谈判达成共识，让两人和其团队在名称上都占有同样的功劳。这次事件相当的罕见，忽视了在科学上命名的根据，也是第一次在生物学上的争论竟上升到政治的层次。显然的，蒙塔尼埃和里根了解到两个大国不该为了这个议题而产生争执。
 　　里根强烈反对堕胎，他指责堕胎是对生命的不敬。
　　 　
外交政策
　　里根是第一个主张共产主义将会垮台的世界领导人。在1983年3月3日他说道：“我相信共产主义是人类历史上可悲而怪异的一页——仍在进行中的最后一页。”认为苏联最恶劣的是“与人类历史的潮流相背，抹灭其人民的自由和尊严。”
    里根选择强硬地与苏联直接对抗，而不像前几位总统如尼克松、福特、卡特采取缓和政策。在假设苏联已经没有能力投注比美国更多军事预算的情况下，展开了新一波的军备竞赛，他努力使冷战在经济上和表面上激烈化。
    里根政府以“唯有实力才能获致和平”为名的政策进行大规模扩军。经济上——减少苏联获取高科技技术的机会并减少其资源，包括压低苏联商品在世界市场上的价值；军事上——增加美国的军事支出以巩固美国在谈判上的立场并迫使苏联转移更多经济资源至军事用途上；里根提出了主动战略防御计划，称之为“星际大战”，以外太空为基础建立的导弹防御网。1990年3月11日，立陶宛在新当选的维陶塔斯•兰茨贝吉斯总统领导下宣布脱离苏联独立，其余的苏联加盟国也在1991年陆续宣布独立，苏联于是正式瓦解。玛格利特•撒切尔对此描述道：“里根不开一枪便赢得了冷战。”
    小岛国家格林纳达于1983年发生了共产政变，里根迅速命令美军入侵格林纳达，推翻了新成立的共产政权。
    在1980年爆发的两伊战争中，美国最初保持中立，后来逐渐牵涉其中。有时候美国同时支持两方，但主要是支持伊拉克，因为美国认为伊拉克总统萨达姆•侯赛因比起伊朗领导人霍梅尼对于区域安全的威胁性较小。亨利•基辛格指出，当时美国的政策是“不能让任何一方输”。
    在支援伊拉克的同时，里根政府也秘密的进行军武贩卖以资助在尼加拉瓜的反政府游击队，这导致了伊朗门事件丑闻。历史学家在2006年提出的一份报告将伊朗门事件列为美国总统犯过的最严重错误中排名第9的事件。
    1984年4月26日至5月1日，里根应邀对中国进行国事访问，他是中美两国建交后首位在任时访华的美国总统。里根表示：美国将履行在三个联合公报中所承担的义务，执行“一个中国”的政策。中美签订了避免双重征税和防止偷漏税等四项协定和议定书，并草签了中美和平利用核能合作协定。
　
    1989年退休后里根定居于加州，在罹患阿兹海默症的10年后，于2004年死于肺炎，享年93岁，并获得了隆重的国葬。