邓朴方1944年4月生于山西省左权县， 20世纪50年代初在北京13中学读书。1962年考入北京大学技术物理系原子核物理专业，1968年毕业。邓朴方的妻子高苏宁是一位骨科医生，因为邓朴方高位截瘫，二人没有子嗣。
    作为邓小平的长子，文化大革命初期，曾受到红卫兵的批斗。1968年9月，红卫兵把邓朴方关进一间存放过放射性物质的实验室里。邓朴方想，不能待在这间放射线已外泄的房间里，情急之下，他翻窗顺四楼的水管逃走，不幸，从8米高的地方摔落地面，脊椎骨受重伤。这一摔，改变了他的一生。
    经积水潭医院的医生替他会诊：第1腰椎、第12胸椎骨折，双下肢截瘫，高烧摄氏40度。当时医生已束手无措，便把他送去清河救济院。邓朴方说，这段岁月最难熬，因为他急于知道众人、尤其是父母亲的下落。他说：“后来我知道，他们也在想法子找我。”半年后，周恩来亲自批准邓小平接邓朴方到江西和他们团聚。
    林彪事件后，整个中国大陆的政治风向又改了，邓小平获准回京，他立即向“中央”要求让邓朴方接受治疗。周恩来又亲自批示：“邓朴方的病，还是请301医院治。”301医院是北京最好的医院，一向是中共高层人员的专属军医院。
    一直到1974年夏天，在钱信忠大夫的主持下，上海骨科专家和301医院骨科专家正式给患了6年瘫痪的邓朴方会诊，并进行一次诊断性手术。结果发现：他的胸部及腰椎骨折严重。这时候，邓朴方也等于接受了命运的正式宣判：今后，他永远不能站起来了。1980年，邓朴方的救星到了。当时刚当选美国骨科协会下届会长的马昆医生率领该协会执行委员会全体委员到北京开会。于是，301医院的几位骨科医生趁机要求马昆医生给邓朴方进行检查。
    马昆告诉301医院的大夫，可以用脊椎手术，使他能够坐起来。这种手术难度很大，必须在一处设备完善的手术室进行，医院要求在北美洲找一家医院，为邓朴方开刀。
    这种手术的开刀费用及其他医疗费用，总共可能要花50万美元。马昆通过关系向加拿大政府要求协助，他自己不要分文手术费。当时加拿大政府支付了全部医疗费用，疗养期间，邓朴方就住在中国驻加大使馆里。邓朴方虽然在周身钢钉的支撑下能坐起来，但是他仍然是个不折不扣的瘫痪病人。
    “这种降在我身上的责任，很难说是命中注定的。”邓朴方说，‘文革’后期我住在301医院的时候，就有过要成立一个残疾人康复中心的构想。当时和病友王鲁克(中共名将王树声之子)及一批志愿为残疾人工作的同好约见民政部和卫生部的部长，为提倡残疾人的福利初步交换意见，并在1983年3月15日组织了‘中国康复中心筹备工作小组’，当时只想筹设一个康复中心，后来工作越深入，越觉得残疾人的福利工作应该推广到全国各个角落。
    于是，1984年3月15日，‘中国残疾人福利基金会’正式成立。在当时全民办公司的大趋势下，为减轻国家对残疾人的负担，当年9月，邓朴方找到时任总书记的赵紫阳，想在中国残疾人福利基金会下组建“康华”公司，目的是想拿企业养事业。由中国残疾人福利基金会投资600万元，国家计委拨付500万美元，经贸部授出口经营权，财政部税务总局给免税待遇。“康华实业公司”诞生，由邓朴方任董事长，主营进出口贸易。这就是“小康华”。1987年初，邓朴方又找赵紫阳谈，要搞大的。于是，1987年6月，总理李鹏批准成立“中国康华发展总公司”（大康华）。注册资金2亿元，直属国务院，特批免税待遇。
　　在康华成立大会上，原冶金部长唐克讲话：“我再给你们现在的工作制定一个方针，叫作‘跑部’方针。不是跑步，是跑部……”唐克那支雪茄在半空里书写，“部门的部，中央各部委，国家机关，都管着许多公司。但现在下文件了，要求脱勾。这些公司脱到哪里去？各部把公司交给谁?”唐克灿然一笑,将粗大的雪茄朝怀里画个弧圈，一只眼神秘地挤挤：“所以要‘跑部’，动作要快、要勤”。副部长高扬文说：“原来议定‘小康华’专攻外贸，我看有侧重是对的，但除此外，7个二级公司也可以做外贸。现在搞改革么，哪些行业适合康华做？说不准。所以要跨行业跨地区，允许业务范围交叉……”。“大康华”全面运作起来，天上地下，飞机火车，四面八方，全面发展……
1988年3月正式拿到营业执照不足半年的时间里，“康华”便取得了令人惊叹的成就。康华国际信托公司赢利700多万，康华国际租赁公司业务量达1亿多元。 “金属公司”赢得500多万元。“矿业运输公司”也赢利500多万元。康华综合能源开发公司靠自己的信誉和关系便融资几千万元。
　　美国来了高级经济代表团，同“康华”谈判，想把C130飞机的全套生产设备迁来中国……日本也来了高级代表团，找“康华”谈判，想在中国投资，再建一座规模相当于“宝钢”的大钢厂……香港的甘维珍咨询公司也来找“康华”，介绍美国最大的IAB保险公司，想同“康华”合作，打开中国保险公司在大陆的一统天下的局面。日本伊滕忠商社主动来找“康华”，主动表示愿提供10亿美元贷款，年利率4.5%，大大低于当时英国8%左右的莱波尔利率。美国的最早与苏联做生意的哈默公司也来找“康华”谈生意。据说哈默见过列宁，这次提出想见邓小平。在“康华”公关部副经理杨壮生陪同下，他如愿以偿地受到了邓小平的接见……
　　“康华”的魄力是如此吸引人。仅打开半扇门，二级公司便从7个一下子猛增到60多个。“康华”的副业是如此兴旺发达：这60多个“鸡娃子”，在令人惊愕的极短时间里“长大了”，又“下了鸡蛋”，“还能孵出鸡娃子”。以至于“康华”总公司自己也闹不清有多少孙子辈的“康华”。
　　有关领导向邓小平汇报工作时，谈到国内在香港办公司太滥，港人对此颇有微词时，邓小平简短说一句：“先从我们家开刀。”他指的是“康华”在香港的几家分公司。其实邓小平这句话主要证明了2个问题。一个是凡事首先律己，再一个就是邓朴方与“康华”不容置疑的联系。1988年9月，国务院宣布对“流动领域”的公司进行清理整顿和审计。“中国康华发展总公司”在当时著名的5大公司中首当其冲。至此，邓朴方退出了“康华”。
    1988年3月11日，‘中国残疾人福利基金会’、‘中国盲、聋、哑人协会’及‘中国残障人协会’组成‘中国残疾人联合会’。目前该联合会各分支机构已遍布全国，每个县都有一个‘残联支会’。1990年12月28日，中国大陆颁布“残疾人保障法”，把残疾人的权益列入法律保障。
    1988年，联合国秘书长佩雷兹特别颁发“和平使者奖”给残疾人联合会，联合国社会发展及人道主义事务中心则颁发特别奖给邓朴方。
    2005年5月14日，美国博伊斯州立大学向邓朴方颁授人文科学名誉博士学位，以表彰他在人道主义思想研究与实践等方面取得的学术成果和突出贡献。
    2005年11月19日，国际残疾人奥林匹克委员会授予邓朴方“国际残奥委勋章”，以表彰他为推动国际残奥运动的发展做出的杰出贡献。“国际残奥委勋章”是国际残奥委的最高荣誉奖，创立于1994年。“国际残奥委勋章”最初每2年颁发1次，从1998年开始改为每年颁发1次。邓朴方是首位荣获“国际残奥委勋章”的中国人。与他一同获得该项荣誉的还有比利时残奥委主席阿•特里科特和前国际残奥委执委卡•穆士特等11人。