1839年6月2日，杨守敬生于宜都陆城一个商人家庭。杨守敬同治元年(1862)中举，同治4年(1865)考取景山宫学教习，1874年考取国史馆誊录。1880年至1884年任驻日钦使随员，归国后先后任黄冈教谕、两湖书院教习、勤成(后更为存古)学堂总教长。1909年被举为礼部顾问官，次年兼聘为湖北通志局纂修。1915年1月9日，杨无疾而终，逝于北京，终年76岁。杨守敬逝世后，民国政府派专车护送灵柩回宜都，归葬宜都龙窝。
拜先生
杨守敬6岁时，母亲就教他识字读书。8岁的时候，母亲为他请了一位老师覃先生。有一天，母亲准备好酒席，请覃先生吃饭，开席后覃先生夹了一块鸡腿一咬，鸡骨头把牙齿“顶”了一下，覃先生就对杨守敬说：玉香鸡稀烂棒硬。此时，杨守敬正从厨房双手捧着一碗绿豆汤，奉给覃先生应声道：绿豆汤翻滚热炀。覃先生听后大吃一惊，小小年纪出口不凡，就高高兴兴地收下了这位学生。第二天是正月十五元宵节，宜都陆城家家户户门口都挂大红灯笼，覃先生的夫人做了一个鲤鱼跃龙门的大灯笼，覃先生就在灯笼的右面写了上联：龙变鱼，鱼变龙，龙鱼变化。写好后叫杨守敬来对下联。杨守敬说“老师，我若对上了你奖给我什么呢？”覃先生说：“我书案上的文房4宝任你挑一件。”杨守敬说：老携幼，幼携老，老幼欢欣。覃先生听后，大加赞赏，连说：“好，好，好！”杨守敬随即机敏地爬上覃先生的书案，抱上一块端砚就跑回家去了。
夜读
杨守敬10岁时，爷爷对杨守敬说：“敬娃子，爷爷已经70多岁了，身子骨实在支撑不了啦，明年你就不要读书了，来管理铺子学做生意吧！”杨守敬听后闷了好一会，说：“爷爷，我还这么小，正是读书的时候，站着没有柜台高，管不好铺子呢？”爷爷说：“怎么管不好，你爹象你这么大的时候就已经管两个铺子了。他两只手能在同一个时候打两把算盘，不管出货进货，帐算的又快又好，分文不差，你读的书比他还多些，肯定管得好呢！”杨守敬看着爷爷和母亲又瘦又弱的身子，思想着家中愈来愈困难的景况，不好再推辞了，就点点头说：“爷爷，以后您就手把手地教我吧！”从此，杨守敬就专心致志地学做生意。母亲见儿子丢了学业，接替了爷爷的买卖，是又高兴又担心，高兴的是杨家的家业有了继承人，担心的是荒废了儿子的学业。有一天半夜，杨守敬母亲李氏因思量儿子的前程而翻来复去睡不着觉，便爬起来缝补衣服。忽然发现儿子的卧室里还有灯光，就轻轻地推门进去，见杨守敬还在油灯下专心读书，便心疼地说：“敬娃子，你白天在铺子里忙进忙出，夜里又挑灯苦读，这样下去会把身体搞垮的呀。”说完，便把杨守敬手中的书一把夺过来合上，三把两下地给杨守敬脱衣解带安置他睡下，然后吹灯离去。母亲李氏一觉醒来，见杨守敬的房中又有了灯光，忙翻身而起又悄地走了进去，见杨守敬正伏在书案上写诗呢：白昼营生夜秉烛，经商习文两不误。杨氏男儿早自立。事成须下苦功夫。要慕古人与前贤，前悬梁来锥刺股。发奋识遍天下字，立志阅尽人间书。……杨守敬母亲李氏看到这儿，激动地流下一串热泪，转身轻脚轻步地走了。
见知县
这年，县里开科，杨守敬前去应试。主考官是知县崔培元，进士出身，50多岁，脸上有几颗白麻子，在当时还算是一位有名气的清官。他见杨守敬眉清目秀，很是机灵，想逗逗他，就打招呼：“小孩，你过来！”杨守敬走上前来，深鞠一躬，道：“大老爷，有何吩咐？”崔知县见他很有礼貌，更加喜爱，笑着说：“你叫什么名字啊？”杨守敬道：“姓杨，名守敬。”崔知县道：“你来干什么？”杨守敬道：“考童生”。崔知县审视地望着他。杨守敬说：“有志不在年高，无志空活百岁。我读过孔孟之书，习过周公之礼。”崔知县见杨守敬神情严肃，也就板起脸道：“看来是我有眼不识泰山，不过大凡有才者都会作对，我出上联，你如对得好，自然够格做童生。”杨守敬道：“请老爷出上联吧。”崔知县想了想，道：年年县试荟豪客。杨守敬眼珠一转，答：次次榜中添仕人。崔知县听了心中暗喜：“这孩子虽然年幼，还真有点才气。”就又道：小孩子滥竽充数，可有真本事？杨守敬见崔知县一再瞧不起自己，很不高兴，还是强压下火气，道：大才人鱼目混珠，哪来妙文章。崔知县越发惊奇，猛然见杨守敬两手墨汁，脏脏乎乎，差点笑出声来。说：小孩子两手黑，横道竖道。杨守敬见崔知县如此出言不逊，再也忍不住了，紧接道：大老爷一脸麻，左坑右坑。崔知县脸腾地红了，本想发作，但一想是自己先不对，怪不得杨守敬，只好一笑了之。这年，杨守敬被取录第13名童生。
背姑娘伢过溪
杨守敬从小勤奋好学，上进心极强。他听说龙窝马门溪有位教私塾的汪先生很有学问，便到那里拜师求学。有一回，放学时突降暴雨，杨守敬遇见一位容貌秀美，穿着朴素的姑娘伢站在马门溪边望着疾流的水愁得不知如何是好。杨守敬二话没说，挽起裤腿，淌着水把素不相识的姑娘背过小溪。谁知这事当时被一个同窗看见，第2天便添油加醋地将此事告诉了汪先生。汪先生认为杨守敬有伤风化，有失体统，不禁勃然大怒。汪先生把杨守敬叫到跟前，责问他怎么回事，令他用诗句把事情的原委写清楚讲明白。杨守敬不慌不忙，提起笔来写道：村女溪边泪水流，书生化作渡人舟，相逢何必曾相识，解人危难勿须求。姻脂坝头惊飞鸟，红蓼从中起群鸥。轻轻放落芦茬岸，默默无言各自羞。汪先生沉吟半响后点点头，不再说什么，也不再追究了。
功名之路
杨守敬中举后，陆续7次赴京会试。第1次是中举后的第2年即1863年，这次虽未考中，但结识了许多有学问的先生，增长了不少见识，学到了许多新知识。第2次会试是1865年，正月抵都，这时张文襄（之洞）为翰林，提倡风雅，大会天下名流于城南陶然亭。杨守敬与陈一山都列在其中，杨守敬淡泊名利，不爱标榜自己，认为张之洞意在标榜，决意不赴。第3次会试是1868年，杨守敬30岁，仍荐而不售。是科首题为“畏大人畏圣人之言”二句。他写的文章仅300余字，出示给同人看后都为之惊服，以元许之。第4次会试在1871年，2月到京，3月入场，首题为‘信近于义”一章，房师为吉林伯都纳厅（今扶余县）的于荫霖（次棠）。他阅卷后，极力推荐杨守敬，认为杨守敬为3场1律，非绩学之土不能及。但是榜发下来，仍不中。第5次会试是1874年，榜发仍不中。第6次会试是1880年，住广东东莞进士黄燮云家，每天与黄先生携笔墨到琉璃厂各帖店抄集帖目录，又访收藏家补其缺，两人情投意合，便联为姻娅，将3女许其子志孚。3月会试，首题为“吾与回言终日”一章。在场中与麻城袁玉谷联号，袁以时艺名家为汉阳教谕，坚决要阅杨守敬的文稿，一见就非常欣赏，大加赞扬道：‘名下无虚士，不意时文亦精能如此”。但没有上榜。第7次会试是1886年，年已48岁。此时正在黄冈任教谕，仍不中。从此，杨守敬绝了科举之念，潜心著述。杨守敬会试尚未结束，便接到东渡扶桑的一纸诏书......
