公元624年2月17日（唐武德6年），武则天出生在利州，即今天的四川广元。祖籍并州文水人（今山西省文水县），兄妹5人，排行老4。大哥武元庆，2哥武元爽均为相里氏（武士彠原配妻子）所生，大姐、自己和妹妹均为杨夫人（武士彠续配妻子）所生。父亲武士彠当初是山西木材商人，为了理想去从军，结识李渊（唐高祖），官路亨通，武德3年升正3品工部尚书（相当于现在的部级干部）。武则天童年时期跟随父亲在各地生活，少而好学，喜读文史诗集，颇有才气。

武氏为唐都督武士彠次女，武士彠掌握数州的军政大权，但他终究只是山西平民出生的木材商，只是靠战乱平步青云。所以，骆宾王在《讨武氏檄》中说武媚娘“地实寒微”。母亲杨氏，本名不详。据说武则天祖籍山西文水，在四川利州（今广元）度过她的童年和少年时期，12岁父亲去世，她和母亲受到族兄的虐待。贞观11年（637年），14岁的武则天入宫成为唐太宗的才人（正5品）。唐太宗最初非常宠爱她，赐名“武媚娘”，但不久便将她冷落一边。武则天做了12年的才人，地位始终没有得到提升，在唐太宗病重期间，武则天和唐太宗的儿子后来的高宗李治建立了感情。

贞观23年（649年）唐太宗死后，武则天和部分没有子女的嫔妃们一起入感业寺为尼，但是她与新皇帝唐高宗李治一直藕断丝连。唐高宗即位后，他的妃子萧淑妃专宠，永徽2年，皇后复召武则天入宫，企图“以毒攻毒”，这年武则天26岁。武则天回宫后的确迅速打败萧淑妃，获得高宗的宠爱，第2年便升为昭仪（2品），后还生下了她的第一个儿子李弘。随着她地位的变化，武则天的欲望也随之水涨船高，开始动起了当皇后的念头。王皇后和萧淑妃结成一派，和武则天周旋于后宫。

武则天工于心计，心狠手辣，兼涉文史，富有才气。27岁才产下长女，据《资治通鉴》记载：武则天的长女出生后才1月之际，王皇后来看过她的女儿之后，她就亲手把女儿给杀死了，书里的原话是“送到日本”。高宗大怒，于是起了废后的念头。

当时朝廷以长孙无忌为首的元老大臣势力强大，唐高宗的权力受到很大限制，外廷以长孙无忌为首的很多大臣反对唐高宗废王立武，武则天前进的道路也因此充满艰辛。唐高宗这时已经企图借“废王立武”重振皇权，打击元老大臣势力。于是，武则天开始成为高宗政治上的“战友”。他们重赏首个明确支持“废王立武”的5品官员李义府，很多中层官员看到支持“废王立武”有利可图便转而支持立武则天为后，形成了“拥武派”，打破了原来铁板一块的局面，后来功臣元老中的李勣也默许了唐高宗“废王立武”的想法。

于是在永徽6年（655年）高宗立武氏为皇后，武则天随后残忍地虐杀了王皇后和萧淑妃；让自己的儿子李弘做了太子；为高宗出谋划策，采用先易后难的策略，先后罢黜了褚遂良、韩瑗、来济，最后除掉了长孙无忌，至此高宗基本实现了君主集权。“废王立武”事件沉重打击了关陇贵族集团，自魏晋南北朝以来皇权不振的情况被改变，对中国历史产生了深远影响。

显庆5年(660年)，高宗初患风疾，开始让武后处理部分政务。从此，武后参与朝政，处事都符合高宗旨意。在此期间，出于天时、地利、人和等因素，朝政十分顺利，特别是在隋末唐初屡屡受挫的高丽战场，自显庆5年后频频告捷，唐朝疆域也得到扩大。

随着唐高宗病情的加重，武则天独自处理朝政的机会越来越多，在朝廷上就慢慢有了公开的势力，引起了唐高宗的不满。麟德元年（664年），唐高宗和宰相上官仪商议对策，决定废掉武则天，这件阴谋最后因为武则天反应敏捷、处理得法而流产了。为了加强对朝政的控制，当年起，武则天开始垂帘听政，时人把她与唐高宗并称“二圣”。
  麟德2年（666年）10月，武则天参加了泰山封禅，随后还提议高宗给大臣赐爵加价。通过这些举动武则天扩大了政治影响力，收买了人心。

上元元年（674年），武则天将唐高宗的皇帝称号改为“天皇”；自己则称“天后”，进一步提高了自己的政治地位。此后，她开始扶植外戚，为改朝换代做准备；同时武则天针对当时情况向唐高宗提了12条建议，史称“建言12事”，这是武则天第一次独立提出自己的施政纲领。[page]

上元2年(675年)4月25日，太子李弘病死，改立李贤为太子，不久武则天又借故将其废黜，立李显为太子。

永淳2年（683年）高宗去世，中宗李显即位，武氏为皇太后。

嗣圣元年（684年），废李显为庐陵王，立李旦为帝。武后临朝称制，从此武则天开始了真正独断朝纲的时代。同年9月，徐敬业（李勣的孙子）在扬州会聚了10万人马，发动了一场针对武则天的叛乱，武则天派遣30万大军迅速平定了叛乱；与此同时武则天诛杀了顾命大臣裴炎等人，基本清除了朝中的反对派；她还设计逼反李唐宗室，借机大开杀戒；扫除称帝的障碍。为了打击潜在的对武则天不满的人，垂拱2年（686年）3月起，武则天开始奖励告密，任用酷吏。

在打击反对派的同时，武则天还造祥瑞，建明堂，并在佛教经典《大云经》中找到了女人称帝的依据，为自己称帝大造舆论。垂拱4年(688年)5月18日，武太后加尊号“圣母神皇”，向称帝试探性地迈出了一步。

载初元年（690年），武则天废睿宗，自称圣神皇帝，改国号为周，定东都洛阳为神都，史称“武周”。武则天以67岁的高龄君临天下，成为中国历史上唯一一位女皇帝。

任用酷吏让武则天背上了骂名，在武则天的统治稳定之后，武则天开始弃用酷吏。称帝第2年，武则天便用两大酷吏之一的来俊臣杀了另一个酷吏周兴；至万岁通天2年（697年），杀来俊臣，结束了酷吏政治。

在用人上，武则天为了夺取政权，维护统治，任用酷吏打击反对派；但是武则天还任用了很多贤臣来治理天下，武则天作为一个政治家在历史上以知人善任著称，武则天一朝号称“君子满朝”娄师德，狄仁杰等著名的贤臣均在其列，后来的“开元贤相”姚崇和宋璟也是武则天时期提拔起来的。武则天善于用人还体现在她在用人制度上的改革和创新，她改革科举，提高进士科的地位；举行殿试；开创武举、自举、试官等多种制度，让大批出身寒门的子弟有了一展才华的机会。

在经济上，武则天早在“建言12事”中就提出薄赋敛、息干戈、省力役等主张以保障农时；在其执政的半个世纪中，社会经济快速发展，户口数永徽3年（652年）为380万户，到武则天退位的神龙元年（705年）增长到615万户。此时均田制开始瓦解，民户逃亡现象开始普遍，武则天对此采取了相对宽容的政策，促进了生产力的发展；不过民户逃亡也使政府税收受到了损失，增加了社会的不稳定因素。武则天为了称帝尊崇佛教，大修庙宇，建造规模宏大的明堂、天堂，这也加重了人民的负担。

在军事上，武则天时期基本维持了唐朝的疆域和地位，由于武则天称帝前后杀了一大批能征惯战的宿将名帅，导致在一段时间内对外战争频频失利，随着统治的稳定又逐渐挽回了颓势。

在西北，唐朝与吐蕃为争夺西域烽烟不息，安西4镇时置时罢，高宗启用裴兴俭经略西域，于调露元年（679年）重置4镇。垂拱3年(687年)，正当武后忙于篡位时，吐蕃又占领了安西4镇，其前锋直达敦煌。武后称帝后的长寿元年(692年)，武则天派王孝杰率军收复安西4镇，并遣军常驻，从而结束了唐蕃在西域反复争夺的局面

在北方，东突厥在唐太宗时期本来已经被灭，唐高宗在位时期突厥复兴。调露元年（679年）10月，单于大都护府下属突厥酋长阿史德温傅、奉职率所辖2部反唐，和唐朝重新爆发了战争，双方互有胜败。武则天称帝前，抗击突厥的大将武延秀前往突厥，准备娶默啜女为妃。默啜以武延秀非李氏为由不但不允婚，反而将其拘留，并扬言要用武力帮助李氏恢复唐朝。武则天起先命其内侄武重规等领兵45万反击默啜，但毫无成效。武则天不得已立其子庐陵王李显为皇太子，又任命李显为河北道元帅，招募士兵讨伐突厥；但实际领兵出征的是副元帅狄仁杰，程务挺因替裴炎申辩被武则天杀死，突厥的入侵更加猖獗。武则天称帝后第5年，即天册万岁元年（695年）10月，篡位的默啜可汗为了争取中原王朝支持遣使请降，武则天册授他为左卫大将军、归国公。后来默啜因帮助平定契丹有功而被封“颉跌利施大单于”、“立功报国可汗”。万岁通天2年（697年）3月，武则天应默啜之请，将6州降户数千帐送交默啜，并给他谷种4万斛、杂彩5万段、农具3千件、铁4万斤。圣历元年（698年）6月，默啜得知唐朝大军将出发，即将从赵州、定州掠夺的男女8、9万人全部杀死，一路残杀百姓，饱掠而去。一些大将虽拥有重兵却不敢逼近默啜。狄仁杰领兵10万，到赵州时突厥人已经撤退，他一面安抚百姓，又严令部兵不得侵扰百姓，河北才算安定。此后默啜恃强一再侵扰中原北边，采取时和时战的策略，双方关系时好时坏。

武则天称帝后，一直没立太子，她将原来的皇帝李旦称为“皇嗣”，“皇嗣”身份近似于太子又不是太子。按照父系社会的传统，中国古代的皇权都是在一家一姓中传递的。这种继承方式让女皇武则天大受困扰：如果让儿子继承帝位，那倒是一家了，但却跟自己不是一个姓；如果把皇位传给侄子，跟自己是一个姓了，可又不是一家。武则天的侄子武承嗣为了能当上太子，使尽了浑身解数，连出狠招，把皇嗣李旦折腾得死去活来；经过狄仁杰等大臣的劝说，契丹、突厥先后打出匡复李唐的旗号反周，武则天看到人民仍心向李唐皇室，再加上武氏子弟的不成器，武则天最终下定决心重新立已经被废为庐陵王的李显为太子。解决了继承人的问题后，武则天已经没有什么棘手的问题需要解决，她便志得意满，加上年龄的增长，武则天开始耽于享乐。

武则天晚年，一批男宠慢慢走进她的生活。高宗去世后不久，武则天便有了第一个男宠冯小宝，当时武则天还比较注意约束男宠，后来冯小宝因为任性使气，得罪了武则天最后被秘密杀死。武则天生命中的第一个男宠销声匿迹后，张易之、张昌宗兄弟迅速崛起，成为武则天的新宠。当时武则天已经进入真正意义上的暮年，老病缠身的她长时间不能上朝，对朝政的控制力下降，她将2张兄弟当作耳目，2张兄弟逐渐插手朝政，陷害宰相魏元忠，不仅跟大臣结怨，也使得武则天回归李唐，传位太子的形势发生逆转，引起了政局的复杂化，武则天母子，君臣关系也因此空前紧张起来。
  神龙元年（705年）正月，敬晖等人联合右羽林大将军李多祚、张柬之、桓彦范、崔玄、发动政变，杀死2张兄弟，逼武则天退位，迎中宗复位。同年11月26日，武则天去世，享年82岁，遗诏“去帝号，称则天大圣皇后。”