秦始皇（公元前259年—公元前210年）名政，嬴姓，赵氏，又名赵正，汉族。中
国历史上第一个大一统王朝——秦王朝的开国皇帝，秦庄襄王之子。公元前259年出生于赵国首都邯郸（今河北省邯郸市）。 公元前247年，秦王政13岁时即王位，公元前238年（秦王政9年），秦始皇22岁时，在故都雍城举行了国君成人加冕仪式，开始“亲理朝政”，除掉吕不韦、嫪毐等人，重用李斯、尉缭，自公元前230年至公元前221年，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐6国，39岁时完成了统一中国大业，建立起一个以汉族为主体，统一的中央集权的强大国家——秦朝，定都咸阳。
公元前210年，秦始皇东巡途中驾崩于沙丘（今河北省邢台市）。秦始皇认为自己的功劳胜过之前的3皇5帝，与大臣议定的尊号改为“皇帝”。秦始皇是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，所以自称“始皇帝”，但却二世而亡。对中国和世界的历史均产生了深远而重大的影响，被明代思想家李贽誉为“千古一帝”。据《史记·吕不韦列传》记载，秦始皇的母亲赵姬原是吕不韦的姬妾，吕不韦出于政治目的将已怀孕的赵姬献给异人（即秦庄襄王），后来赵姬至大期生子名政；又据《史记·秦始皇本纪》记载，“秦始皇帝者，秦庄襄王子也。庄襄王为秦质子于赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇。” 作为一个并不受宠爱的质子的儿子，赵政少年时期是在赵国都城邯郸度过的，此时异人经吕不韦从中斡旋已然回到秦国，并认华阳夫人为母，经过多次政治斗争终于获得了华阳信任，吕不韦又花费大量精力与金钱将赵姬母子接回秦国，从此赵政开始了他在秦王宫里的政治生涯。
秦庄襄王3年（公元前247年），秦庄襄王驾崩，赵政即位为秦王。即位时由于年少，故国政由相邦吕不韦所把持，并尊吕不韦为仲父。吕不韦既把持朝廷，又与太后（赵姬）偷情。他见秦始皇日渐年长，怕被他发现，想离开太后，又怕太后怨恨，所以献假宦官嫪毐给太后，嫪毐假施腐刑，只拔掉胡子就进宫了。他们骗秦始皇说：太后寝宫风水不好，应搬离这里。秦始皇信以为真，于是他们搬到离秦始皇远的地方，结果太后生下了2个私生子，而假宦官嫪毐亦以秦王假父自居，在太后的帮助下封长信侯，领有山阳、太原等地，自收党羽。嫪毐在雍城长年经营，建立了庞大的势力，是继吕不韦后又一股强大的政治势力。嫪毐难免小人得志，在一次喝醉酒后对一个大臣斥责道：“我是秦王的假父，你竟敢惹我。”这个大臣听后很生气，并且暗中找了个机会告诉秦始皇。
前238年，秦始皇在雍城蕲年宫举行冠礼。嫪毐动用秦王御玺及太后玺发动叛乱，攻向蕲年宫。秦始皇早已在蕲年宫布置好3000精兵，打败叛军。嫪毐转打咸阳宫，那里也早有军队，嫪毐一人落荒而逃，没过多久便被逮捕。秦始皇将嫪毐车裂，曝尸示众；又把母亲赵姬关进雍城的萯阳宫；摔死嫪毐与太后所生的2个私生子。秦始皇随后免除吕不韦的相职，把吕不韦放逐到巴蜀。其后，虽然他听从秦国贵族所言，下了《逐客书》，逐出6国食客，但被李斯的《谏逐客书》所劝阻，其后他任用尉缭、李斯等人。
9鼎相传为夏禹所铸，象征9州，一直受许多国家保护，由9州上贡的铜所制。夏、商、周时奉为国宝，拥有9鼎者就为天子。公元前256年（秦昭王51年，周赧王59年），攻伐赵国邯郸的秦军，继续向韩、赵发动攻势。值此之际，东方各国又发动联合抗秦。在韩、赵等国的影响与胁迫下，不识时务的西周公也卷入这次活动。联军打着周王的旗号，合纵抗秦，昭王大怒。秦国早就想在地图上抹去西周，尽快扫除统一天下的一个障碍。西周参与反秦，正好给秦国出兵以口实。公元前255年，9鼎迁秦，意味着秦王将为天下共主，可以名正言顺地讨伐各诸侯国。
公元前230年至公元前221年，秦始皇采取远交近攻、分化离间、合纵连横的策略，发动秦灭6国之战。先后于秦始皇17年（公元前230年）灭韩、19年（前228年）灭赵、22年（公元前225年）灭魏、24年（公元前223年）灭楚、25年（公元前222年）灭燕、26年（公元前221年）灭齐，终于建立了中国历史上第一个大一统的中央集权的专制主义国家——秦朝。
秦王政在登上秦国王位的第26个年头，终于统一了中国。天下初定，39岁的秦王政第一件急着想做的事，就是要重新给自己确定一个称号。春秋战国，各国诸侯都被称为“君”或“王”。战国后期，秦国与齐国曾一度称“帝”
，不过这一称号在当时并不同行。已经一统天下的秦王政，以为过去的这些称号都不足以显示自己的尊崇，“今名号不更，无以称成功，传后世”。他下令左右大臣们议称号。经过一番商议，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人认为，秦王政“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，5帝所不及”。他们援引传统的尊称，说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议秦王政采用“泰皇”头衔。然而，秦始皇对此并不满意。他只采用一个“皇”字，因有“3皇5帝”而在其下加一“帝”字，创造出“皇帝”这个新头衔授予自己。从此以后，“皇帝”就成为中国国家最高统治者的称谓。
为了有效地管理国家，也为了替子孙万代奠定基业，秦始皇吸取了战国时期设置官职的具体经验，建立了一套相当完整的中央集权制度和政权机构。中央设丞相、太尉、御史大夫。丞相有左右2员，掌政事。太尉掌军事，不常置。御史大夫是丞相的副贰，掌图籍秘书，监察百官。丞相、太尉、御史大夫以下，是分掌具体政务的诸卿，其中有掌宫殿掖门户的郎中令，掌宫门卫屯兵的卫尉，掌京畿警卫的中尉，掌刑辟的廷尉，掌谷货的治粟内史，掌山海池泽之税和官府手工业制造以供应皇室的少府，掌治宫室的将作少府，掌国内民族事务和外事的典客，掌宗庙礼仪的奉常，掌皇室属籍的宗正，掌舆马的太仆等。丞相、太尉、御史大夫与诸卿议论政务，皇帝作裁决。
秦始皇统一6国后，采纳李斯的建议，废除分封制，改行郡县制。地方行政机构分郡、县2级，郡县主要官吏由中央任免。郡设守、尉、监（监御史）。郡守掌治其郡，郡尉辅佐郡守，并典兵事，郡监司监察。秦始皇把全国分成36郡，以后又陆续增设至41郡。县以下有乡，其主要职能有4：⒈摊派徭役；⒉征收田赋；⒊查证本乡被告案情；⒋参与对国家仓库粮食的保管工作。[page]
殷商以降，文字逐渐普及。作为官方文字的金文，形制比较一致。但是春秋战国时期的兵器、陶文、帛书、简书等民间文字，则存在着区域中的差异。这种状况妨碍了各地经济、文化的交流，也影响了中央政府政策法令的有效推行。于是，秦统一中原后，秦始皇下令李斯等人进行文字的整理、统一工作，制定出一种新字体，这便是“隶书”。隶书打破了古体汉字的传统，奠定了楷书的基础，提高了书写效率。秦始皇下令统一和简化文字，是对我国古代文字发展、演变做了一次总结，也是一次大的文字改革，他对我国文化的发展起了重要作用。
战国时期，各国的度量衡制度和货币制度很不一致。秦统一后，规定货币分金和铜2种：黄金称上币，以镒（秦制20两为镒）为单位；铜钱万下币，统一为圆形方孔，以半两为单位。金币主要供皇帝赏赐，铜币才是主要的流通媒介。秦始皇以原秦国的度、量、衡为单位标准，淘汰与此不合的制度。秦廷在原商鞅颁布的标准器上再加刻诏书铭文，或另行制作相同的标准器刻上铭文，发到全国。与标准器不同的度、量、衡一律禁止使用。在田制上，秦王朝规定6尺（合今230厘米）为步，240步为一亩。这一亩制以后沿用千年而不变。
战国时期，各国车辆形制不一。秦始皇统一全国后，定车宽以6尺为制，一车可通行全国。
“行同伦”就是端正风俗，建立起统一的伦理道德和行为规范。在这方面，秦王朝也给予相当的重视。
“传国玉玺”就材于“和氏璧”。为秦以后历代帝王相传之印玺，乃奉秦始皇之命所镌。其方圆4寸，上纽交5龙，正面刻有李斯所书“受命于天，既寿永昌”8篆字，以作为“皇权神授、正统合法”之信物。嗣后，历代帝王皆以得此玺为符应，奉若奇珍，国之重器也。得之则象征其“受命于天”，失之则表现其“气数已尽”。凡登大位而无此玺者，则被讥为“白版皇帝”，显得底气不足而为世人所轻蔑。由此便促使欲谋大宝之辈你争我夺，致使该传国玉玺屡易其主，辗转于神州赤县凡2000余年。然终于销声匿迹，至今杳无踪影，辄令人扼腕叹息。
秦灭6国之后，即开始北筑长城，每年征发民夫40余万。在当时生产力极度低下，男人辛苦劳作尚不能果腹，女人纺织的布都无法蔽体的情况下，征调如此之多的民力去从事非生产性劳动，千里之地尽是尸首，血流成河的惨剧，所以百姓10户人家里有5户想要造反也就不足为奇了。
大规模的徭役多数是出于当时的形势所迫。当时中原刚统一，各地原来的贵族势力还很强，若不保持中央与各地之间的交通和联系，国家随时会处于再次分裂的局面，所以必须尽快改善中央到各地及其他各郡、县之间的交通和联系，因此须尽快建设道路。修建长城，是为了保护北部边境人民的生命财产的安全，其目的也是为了减少人民的负担；由于匈奴是游牧民族，其骑兵活动范围很大，没有长城的话，要很多军队来防守，这会给人民增加很大的负担。原来各国之间都有一些长城，但北方的长城不完整；统一后他下令把原来国之间的长城拆除，再把原来秦、赵、燕3国北边的长城连接起来，以防止北方匈奴的南侵，给我们留下了一条举世闻名的万里长城。
从公元前222年开始，秦始皇开始大幅修筑以国都咸阳为中心，向4面8方延伸出去的驰道，类似现代的高速公路。驰道并实行“车同轨”，均宽50步。秦始皇在扫灭6国后，为方便运送征讨岭南所需的军队和物资，于是命史禄开凿河渠以沟通长江水系的湘江和珠江水系的漓江。运河在最终在始皇20年（前219年）至23年（前215年）修成。灵渠是世界上最古老的运河之一，它自贯通后，2000多年来就一直是岭南与中原地区之间的水路交通要道。因此，此项工程是全国重点文物保护单位之一。
由于当时社会上百家争鸣，严重的阻碍了秦始皇对征服的原6国民众思想的统一，并威胁到了秦朝的统治。于是，秦始皇为了统一原6国人民的思想，于公元前213年开始销毁除《秦记》以外的所有史书，民间只允许留下关于医药、卜筮和种植的书。一直到公元前206年秦朝灭亡，史称“焚书”。尽管如此，他确曾下令将一些禁书收藏在咸阳皇家图书馆。
秦始皇即位不久，便开始派人设计建造秦始皇陵。在统一6国之后，旋即修建阿房宫（其实没建），秦始皇驾崩后尸体腐烂，秦二世用工72万人(虚数，表明人数众多)。秦始皇还没有统一6国之前，就已经有不少宫殿，而在统一6国期间，更是大兴土木，每灭一国，便要将该国的宫殿建筑在咸阳附近仿造一遍，总面积达到了惊人的程度，整个关中地区，自渭河以北，雍门以东，直到泾河一带全部都是宫殿群。统一之后，开始在渭河南岸修建后世皆知的阿房宫（亦名朝宫，阿房为其前殿名），每年动用民工70多万人。虽然有人辩称这些都是有罪之人，但70万这个数量相比于当时全国总人口不过2000万来说，这个比例也是很惊人的。
骊山墓从秦王登基起即开始修建，前后历时30余年，每年用工70万人。现在留存的墓从外围看周长2000米，高达55米。内部装修极其奢华，以铜铸顶，以水银为河流湖海，并且满布机关。仅看秦始皇陵的兵马俑，就可看出当年修建这座陵墓的百姓负担之重。并且，建造陵墓的工匠在陵墓造成之后全部被活埋。
为求长生不老之药，又派方士徐巿（即徐福）率童男女数千人至东海求神仙等等，耗费了巨大的财力和人力，加深了人民的苦难。也因此，当时被榨干血汗的老百姓，要诅咒暴君秦始皇不得好死：“秦始皇，夺俺粮，开吾户（门），据吾床，饮吾酒，喝吾浆，食吾饭，以为粮，张吾弓，射东墙，前至沙丘当灭亡。”（《太平御览》卷八六）
秦始皇37年（公元前210年），被称为“千古一帝”的秦始皇死于他第5次东巡途中。或许秦始皇注定是一名历史上的争议颇多的人物，他的死如他的身世以及雄才大略，同样引起了后人的争议。目前史学界有两种截然不同的观点，一说死于疾病，一说死于非命。
