秦昭襄王生于公元前325年，嬴姓，名稷，秦惠文王之子。在这一年，秦惠文王称王。燕国的太后易王后是秦惠文王的女儿，燕昭王是易王后的儿子，易王后与燕昭王希望能够得到秦国的支持。公元前311年，秦国与魏国组成联军进攻燕国太子平，杀之，立公子职，秦燕结盟。秦惠文王派自己喜欢的儿子稷入燕为质，以表明秦国对秦燕友谊的重视。在公子稷入燕不久，秦惠文王就死去了，太子荡即位。公子稷就是在燕国的图强巨变中度过了自己的青少年时光。

秦武王4年（公元前307年），武王东征3晋返回时路过东周都城，因意气用事，举鼎绝膑而亡。武王无子，惠文后欲立自己的儿子公子壮，宣太后欲立自己的儿子公子巿。结果在秦国北方的邻国赵国的干预以及内部争斗中，多方妥协迎立在燕国为质的公子稷。昭襄王即位后，秦国的大权掌握在宣太后手中。昭襄王即位时只有18岁，政治经验不足，应付不了国际国内的紧张局面。他知道，这是秦国的一个特殊阶段，宣太后和魏冉这两个新政权缔造者的存在必然会造成国王权力空间的缩小，而且自己也确实不具备掌控这种复杂局面的能力。宣太后对于昭襄王的谦虚谨慎很欣赏，她知道昭襄王对亲政的渴望，但她认为目前国际国内的复杂局面是昭襄王应付不来的，过早的还政，只能害了这个稳重的儿子。宣太后也在为昭王的亲政创造条件，她并不是一个恋权的女人，只是为了保证秦国政权的稳定，她不得不亲自掌舵，以度过这个危机重重的阶段。　　

由于公子巿和公子悝是按照储君的地位来对待的，在秦国的地位很高。这使得在宣太后和魏冉背后的昭襄王反而显得轻了，许多追随魏冉和公子巿、公子悝的大臣把昭襄王只当作过渡性人物，对昭襄王的尊敬很不够。虽然在国内昭襄王不是秦国的一号人物，但宣太后却不允许别人对昭襄王不敬。而在外交场合，任何对昭襄王的不敬都会遭到宣太后的严厉报复。宣太后决心理顺这种不利于秦国稳定的局面，她不断地强化昭襄王的权威，缩小自己的影响，为昭襄王的最终亲政创造条件。昭襄王是一个城府很深，有理想的人，而且非常务实。在燕国的见闻，让他对一个国王担负的追逐荣誉、强国富民的责任十分渴望，但他也知道，对实现自己的理想不能操之过急，目前是母后和舅舅在秦国执政，他们干得很好，而且在眼下的复杂局面下，他们也确实是不可替代的。更何况，他们在秦国的执政地位本来就应该是他们的。要想亲政，只能等待时机成熟的时候，等待母后对自己的政治能力认可的时候。而这需要时间。至于两个弟弟对自己的不敬，昭襄王认为他们既是对王的不敬，也是对兄长的不敬，决定对他们要给予惩罚，而对他们最严厉的惩罚，就是通过自己的长寿来实际剥夺他们的王位继承权。于是，昭襄王非常注意自己的健康。

在昭襄王逐渐成熟，能够独立执政的时候，宣太后就谈出政坛，还政给昭王。昭襄王知道母后是一个极为精明的人，经历过秦孝公、秦惠文王和秦武王3代秦国有为君主，而且她与张仪、公孙衍、严君疾、甘茂这些绝顶聪明的人打过交道，对如何当好一个国王，如何处理政事很有经验。昭襄王在宣太后的调教下，将秦国的争霸事业推到了一个从来未有的高度。宣太后执政期间，昭襄王是积极的配合者。在他们母子的亲密配合下，诱杀了两位对秦国有极大威胁的国王，一位是楚怀王，一位是义渠王。楚怀王在位期间，灭了强大的越国，占有了原来的吴越之地，向北进攻魏韩宋，这些胜利使楚国的领土几乎扩充了一倍。楚怀王十分渴望得到秦国占领的巴蜀和汉中的肥沃土地，对这些地区进行过猛烈的攻击。对于秦国来说，楚怀王是一个非常可怕的邻居。于是，宣太后决心不计任何手段也要除掉楚怀王。她先利用自己出身楚国有楚国血统的事实，与楚怀王叙家谱，展开感情攻势。接着又示秦弱，要割地嫁女与楚国结盟，希望得到楚怀王对她们母子的支持。结果，取得了楚怀王弃齐亲秦的外交胜利，造成齐、韩、魏3国因恐惧楚、秦、赵联手瓜分中原而进攻楚国。宣太后务要杀死楚怀王而后快，趁楚怀王向秦国求和的机会，迫使楚怀王入秦，强行扣留。

秦昭襄王11年（公元前296年），秦在楚怀王险些逃脱后杀死楚怀王。楚怀王死后，即位的楚襄王没有什么作为，在与秦的较量中丧失了包括郢鄢二都在内的大片土地，把国都也迁到了千里之外的陈（今河南淮阳）。从此，楚国一蹶不振了。秦国西方的义渠是一个游牧政权，受赵国的控制，经常劫掠秦国的西部边境。在东方国家合纵攻秦时，义渠就侵犯秦国的西部边防，使秦国陷入东西两面作战的窘境。秦昭襄王35年（公元前 272年），宣太后用牛羊美女笼络义渠王，以请义渠王到秦国观光的名义将其诱入秦境，将义渠王杀死在咸阳北岸的甘泉宫。随后，大举进兵，灭亡义渠，解决了秦国的西部麻烦。宣太后为扫除劲敌，诱杀两位国王，毫无信义可言，极大地破坏了国际交往的起码原则。昭襄王本人为赵武灵王所立，但即位后被宣太后架空，使赵国一点便宜也没占着。宣太后维护了秦国的利益，但这种为达目的不惜用任何手段的做法，对昭襄王也产生了极大的震动。宣太后奉行的实力外交、功利主义本来是秦国长期以来的对外政策，本应为6国所深刻认识。昭襄王在母亲那里学到了力与利的使用，这对他后期执政有很大的影响。

在昭襄王朝的前期，秦王稷主要是看他的母亲如何行使国家权力的，他是一个观察者和学习者。宣太后迟迟不放权的一个重要原因，是担心昭襄王应付不了他的两个舅舅和两个弟弟。在经过相当长时间的考察后，宣太后觉得昭襄王已经有足够的智慧和耐心时，她逐渐地往幕后隐退，把昭襄王推向前台。昭襄王对两个舅舅很尊敬，对两个弟弟很爱护，对他们的轻视从来都不发作，而是用更好的待遇来对待他们。昭襄王这样做是给宣太后看的，宣太后觉得昭襄王已经有了王的气度和智慧，已经懂得争取最强者的同情和学会让对方来承担责任了。宣太后对她的两个弟弟和两个儿子做了暗示，昭襄王是秦国的王，是宣太后支持的王，他们都应该支持昭襄王，不要给他添麻烦。昭襄王对朝廷人事大权的使用遭到了魏冉的抵制，但宣太后告诫魏冉不要与昭襄王发生冲突。为了加强昭襄王的实力，宣太后还把秦国的间谍系统交给了昭襄王，这让他实力大增。秦国的间谍系统在7国中是最厉害的，本来一直是由国王控制。在武王突然死去后，这个系统的指挥权便被惠文后控制了。宣太后与惠文后争斗的过程中，这个系统给宣太后制造了很多麻烦。在取得胜利后，宣太后便亲自掌握秦国的间谍系统。宣太后也一直在暗中观察昭襄王的用人和决策，发现昭襄王是一个非常称职的国王，便放心地让他干下去了。　　

随着时间的流逝，昭襄王3兄弟已人到中年，公子巿和公子悝见昭襄王身体仍然很健康，执政能力非常出色，得到了宣太后的认可，便有些着急了。在宣太后的影响下，公子市和公子悝对执政的愿望也很迫切，而且两个人都有一定的政治才能。昭襄王的儿子中，最出色的是柱。柱从小就被昭襄王安排到宣太后的身边，侍奉宣太后，与宣太后的感情十分深厚。而且柱为人正直爽朗，在宣太后的影响下，看问题很有深度。昭襄王让柱享有太子的待遇，只是没有太子的头衔，这让真太子公子巿很恼火。此时的柱已经到了而立之年，很成熟了。[page]

对于昭襄王和两个弟弟之争，宣太后很苦恼也很无奈。当初兄终弟及的设计由于昭襄王在位时间的不断延长而使得兄弟之间的矛盾越来越大，并且昭襄王还在努力把王位传给他的儿子，而不是当初约定的弟弟。宣太后感觉到昭襄王还会在位很多年，真到了昭襄王去世的那一天，公子巿和公子悝也肯定是垂髫老者了，肯定是不如柱精力旺盛，而且柱是她眼看着长大的，是很好的一个国王候选者。但要让宣太后亲手把公子巿拉下马，宣太后也下不了这个决心。本来王位应该是公子巿的，只是由于赵武灵王的插手，昭王才即了位。公子巿是宣太后自小就疼爱的一个儿子，甚至超过了昭王。宣太后无法在这个家庭纠纷中做出选择，只能靠拖来解决问题。但公子巿取得了魏冉和白起的支持，想要像当年宣太后一样用武力夺取王位，惩罚违约的哥哥。宣太后严厉警告魏冉和白起不要参与昭襄王兄弟的争斗。后来，公子市要动用刺客来袭击昭襄王。从昭襄王让公子巿不断出质危险国家的安排，从昭襄王屡次违约致使这些国家追杀公子巿的情况来看，公子巿有充分的理由断定昭襄王在一步步置他于死地。公子巿要先下手为强，但昭王的间谍得知了这一情况。昭襄王于是派公子市出使魏国，公子巿知道谋已败露，咸阳不可久留，便到魏国出使以避一时的危险。秦昭王40年（公元前267年），公子巿被昭襄王的刺客杀死在了魏国。宣太后不愿相信兄弟火拼的猜测，派人调查，希望是别人杀死了公子巿。但结果是证实了对昭襄王的怀疑。眼看着昭襄王又要与公子悝火拼，魏冉也在与白起加紧准备。宣太后不得不说话了，她决定改变当初的设计以避免一场新的内战。靠着时间的帮助，昭襄王成功地使自己成为了一个真正的王，并把王位传给了自己的儿子柱。昭王42年，安国君柱被立为太子，宣太后薨。两年后，昭襄王杀死了还不安分的公子悝。

在公子市、宣太后和公子悝陆续死后，在魏冉到陶国去了以后，昭襄王要解决的就是白起了。在昭襄王朝前期，昭襄王在秦国国内的威望不仅远在宣太后和魏冉之下，甚至不如白起。在过去的40年里，昭襄王一直笼罩在宣太后的光环下，被当作一个礼仪性的元首。如果昭襄王不胜任国王这项工作，随时可以被公子市和公子悝取代。那时的昭襄王远没有魏冉和白起那样叱咤风云，在军队系统里，魏冉和白起是真正的军事领袖。昭襄王在前40多年的秦王生涯里，从来没有指挥过一场真正的战争，离秦军的将士也比较远。这不是昭襄王不想接近军队、指挥军队，而是由于魏冉牢牢地掌握着军权，对昭襄王很抵制。在魏冉到陶国去了以后，昭襄王决定要亲自指挥一场大战，以从白起的手中把兵权夺下来。　　

昭襄王36年（公元前271年），有魏人张禄来见。昭襄王知道张禄其实就是范雎，是当时天下有名的辩士。昭襄王在见到张禄后，感觉其人名不虚传，辩才不在张仪之下，但见识却要逊色不少。昭襄王起用张禄为相，张禄用郑安平、王稽等人压制白起。昭襄王为了全面掌握军权，决定进行一次全军参与的军事行动，打通秦国本土和陶的联系，继而灭掉韩魏。从昭襄王42年到46年，昭襄王命令白起等人打通了沿黄河两岸，秦与陶之间的通道。在这个过程中，出现了赵国要与秦争夺韩上党的事件。昭襄王命秦攻韩上党将王龁避免与赵军发生冲突，全力灭掉韩魏后，再与赵国决战。昭王47年，赵将廉颇攻击王龁，为王龁所败。赵孝成王命赵括取代廉颇，击败王龁，秦国占领的韩上党告急。韩上党若为赵括占领，秦国在黄河北岸的河东地区和在黄河南岸的函谷关以东包括陶在内的大片土地都有被赵军占领的可能，秦国不得不掉转进攻方向，放下黄河南边的韩魏，与黄河北边的赵国进行决战。昭襄王将在野王（今河南沁阳）一带准备攻击韩都郑和魏都梁的白起调到韩上党与赵括对垒，昭襄王决定把相对封闭的上党地区作为决战的第一战场。让魏冉佯攻邯郸，使赵不能抽调邯郸地区的主力支援赵括，同时钳制齐韩魏楚，对临近的黄河守军进行支援。在函谷关和陶之间的黄河守军压制韩魏，阻击韩魏楚渡河救赵，配合上党军和陶军的行动。留有一军保卫国内。由于这次大战确实对魏冉所在的陶国很有利，因此魏冉很支持这次全军行动，与魏冉交厚的白起也很卖力。昭王第一次有效地调动了全国的军队。当时秦赵两国是两个超级强国，谁也不具备灭掉对方的实力。秦昭襄王的这种战略部署，实际上就是让白起在上党地区与赵括打一场消耗战。白起与赵括在河东地区各调集百万大军进行了一场史无前例的巨战，结果赵军伤亡80万人，秦军也伤亡60来万人。但秦国消耗的人力和物力要远远多于赵国。长平之战后，秦军虽然占领了整个河东地区，但秦国的损失过大，已经无法再支持攻击邯郸的大战了。上党大战后，昭襄王对秦军的将领做了很大的调整，白起被搁置。白起在长平之战中，被赵括所派的刺客刺伤，在家养病。此时，昭襄王已经在秦军中安排了大批自己选拔的将领，原来魏冉白起系统的将领也有很多倒向了昭襄王。昭襄王命范雎请白起为将攻邯郸，白起再次拒绝。秦王大怒，以白起屡次拒绝王命为由，夺武安君封号，贬为士卒迁往阴密（今甘肃灵台西南）。白起居咸阳3月不行，将士越集越多，与军中将领也有交接。昭襄王见白起反势日盛，派人强令白起上路。白起上路没走多远，就被昭襄王派遣的使者军逼迫自杀。昭襄王在除掉白起后，命郑安平为将，代白起去邯郸。郑安平是魏国人，是范雎的挚友，为范雎举荐，也是当时的一位名将。在邯郸战场，多为白起旧将，不听从郑安平的指挥，秦军被田单和来救的信陵君、春申君包围分割。郑安平被围，无人去救，被迫降赵，几支秦军也先后被歼。至此，魏冉、白起系统被昭襄王全部消灭。

秦昭襄王53年，前254 秦攻魏，陷吴城（山西运城平陆）。魏屈服，降为秦之属国。韩桓惠王赴秦朝觐。秦昭襄56年，公元前251 秦昭襄王薨，子孝文王柱嗣位。

秦昭襄王在位时间是秦历代君王中最长的，在最后7位秦国君王中，他统治的时间超过了前任的孝公、惠文王、武王的总和，也超过了后面的孝文王、庄襄王和秦始皇的总和。他在政治军事诸方面都建立了卓越的功勋，特别是军事方面的成就，即使较之秦始皇也毫不逊色，为秦国的发展做出极为杰出的历史贡献。翦伯赞说，昭襄王末年，“秦对6国的斗争已取得决定性胜利”是非常精辟的论断。虽然晚年他独裁专断造成若干损失，听信应侯之言，丧失灭赵良机，冤杀名将白起，这些都不能掩盖他的历史功绩，也不能掩盖这个时代秦国在各方面突飞猛进的事实。昭襄王时代是和秦孝公时代、秦王政时代(称帝前的时期)并驾齐驱的重要时代。