文天祥于1236年6月6日诞生在江西吉州庐陵县（今江西吉安）富川。这是一个美丽而宁静的小乡镇，镇旁不远处正是有丘壑林泉之胜的文山。他的先辈是地地道道的庶民，没有当过官，所以文天祥一再说自己是“起身白屋”。但因为祖辈具有良好的道德操守，在乡间略有名望，被称为“君子长者”。这对文天祥的人格产生深远的影响。
    盲棋高手
    文天祥十分爱好下象棋，而且棋艺极高。他曾撰写一本棋谱，记录了危险制胜奇绝之局共40篇。夏日家居时，文天祥爱一边游泳，一边以水面为棋盘，凭记忆与棋友下盲棋，这实在需要很强的记忆力。其他人不堪久浸水中，都逐渐离开，只有他愈浸愈乐，不知时间流逝。

见贤思齐

文天祥在童年时，就很仰慕英雄人物，尤爱读忠臣传。有一天，他来到吉州的学宫瞻仰先贤遗像。他看到吉州的欧阳修、杨邦乂、胡铨的遗像肃穆地陈列其中，令他十分钦佩和敬慕。这些忠烈之士都是本乡本土的人，他们能做到的，文天祥觉得自己也应该能做到。他暗暗地立下誓言：“我一定要以他们为榜样。如果我死后不能和他们一样受人尊敬，被人祭祀，就枉为大丈夫！”

状元及第

1256年，文天祥到京师临安参加科举考试。看到题目，略加思考，草稿也没打，一挥而就。殿试时，考官把他的卷子列为第七名，理宗亲临集英殿阅读考生的卷子，把文天祥的卷子提为第一名。当时参与复审的著名学者王应麟在旁称赞道：“这份卷子，议论卓绝，合乎古圣先贤之大道。文中表现出忠君爱国之心，坚如铁石。我为陛下得到这样的人才致贺”！卷子是密封的，拆开一看，考生姓名是文天祥。理宗觉得很吉利，高兴地说：“天祥，天祥，这是天降的吉祥，是宋朝有瑞气的预兆。”

上书建言

1259年，蒙古向南宋发动大规模的进攻。消息传到临安，朝野震动。宠宦董宋臣建议迁都四明（今浙江宁波），以避兵锋，重演了南宋初期高宗赵构逃亡海上的故事。然而，这对团结军心、民心十分不利。文天祥知道自己人微言轻，且多言招祸，但为了社稷人民，于是挺身而出，向皇帝上书，指出迁都之议是小人误国之言，董宋臣恶贯满盈，应以斩首。文天祥还建议改革政治、扩充兵力、抗元救国。可惜理宗没有采纳他的建议，南宋的朝政也一天比一天败坏。

瑞州良吏

1263年，由于皇帝不听群言，重新起用奸佞董宋臣，文天祥愤而辞职，后被朝廷贬到地方上任职，治理今江西高安县，当时称为瑞州。瑞州曾遭蒙古兵蹂躏，城垣屋宇被毁，文物古迹被洗劫。文天祥履任后，实行宽惠政策，尽力安抚百姓，筹集资金建立“便民库”，供借贷和救济之用，使地方秩序重新恢复过来。他还修复了一些古迹如“碧落堂”、“三贤堂”等，以发扬先贤的民族正气，鼓舞人民的爱国精神。瑞州在文天祥治理下，百废俱兴，出现了短暂的安乐景象。但不到一年，元军大举南侵，宋朝到了最危险的时刻，文天祥结束了15年的宦海浮沉，踏上戎马征途。

兴师救亡

1274年9月，元军20万人由元丞相伯颜统领，分两路进攻南宋。淮西制置使夏贵不战而逃。12月，鄂州失守，都统程鹏飞投降。各地宋军将官在大兵压境时纷纷叛变，黄州、蕲州、江州、德安、六安等地相继失陷，南宋王朝兵败如山倒。赵即位后，元军陷鄂州，京师震动，理宗的妻子谢道清下了一道《哀痛诏》，述说继君年幼，自己年迈，民生疾苦，国家艰危，希望各地文臣武将、豪杰义士，急王室之所急，同仇敌忾，共赴国难，朝廷将不吝赏功赐爵。但宋朝的丧钟已经敲响，各地将官大都观望不前，只有文天祥和张世杰两人响应《哀痛诏》，召集兵马，起兵勤王。

以死报国

1275年2月，文天祥接到朝廷专旨，命他“疾速起发勤王义士，前赴行在（行在，指皇帝离京寄居之处）”。文天祥奉读诏书，痛哭流涕，立即发布榜文，征募义勇之士，同时筹集粮饷。他捐出全部家财作军费，把母亲和家人送到弟弟处赡养，以示毁家纾难。在文天祥的感召下，一支以农民为主、知识分子为辅的爱国义军在极短时间内组成，总数达3万人以上。起兵勤王在文天祥的生活中揭开了新的一页。友人曾对文天祥说：“现在元军三路进兵，你以乌合之众迎敌，无异驱群羊斗猛虎。”文天祥回答：“我也知道如此。但国家养育臣民三百多年，一旦有急，征天下兵，竟无一人一骑应召，我万分悲痛。所以不自量力，以身赴难，希望天下忠义之士闻风而起，聚集众人力量，也许能保存社稷。”他还说：受君之恩，食国之禄，应该以死报国。

出使元营

1276年2月，元军三路兵马围困临安，城内城外，宋朝将官降的降、逃的逃，所剩无几。太皇太后命文天祥为右丞相兼枢密使，收拾残局。文天祥见事已至此，不可推辞，答应出使元营，以便一窥虚实，见机行事。但他没有料到对方手段险毒，一番唇枪舌剑之后，竟被伯颜无理拘留。太皇太后失去文天祥后，更无人可以依靠，终于向元朝投降。

镇江逃脱

文天祥虽然被拘禁，但不甘心失败，又不肯归顺。伯颜没有办法，决定把他送往元朝京师大都（今北京）。船到镇江靠岸，文天祥被囚禁在一户居民家中。他命随从暗中打探敌情，联络船只，计划逃走，还暗中藏了一把匕首，以备必要时自刎。逃走当晚，文天祥的船只被元军巡船发现，但因巡船追捕时搁浅，没法走动，元军只能看着文天祥一行12人逃去。

苦战东南

1276年月，益王在福州登位，文天祥担任枢密使兼都督诸路军马。七月，文天祥很快组成了一支督府军，规模、声势都比去年的江西勤王军大得多。德祐二年十月，朝廷命文天祥出兵汀州，不幸战斗失利。文天祥退却到广东梅州，经过整顿，五月间又从梅州出发，打响了收复江西的战役。在文天祥的领导下，江西的抗元军事行动进行得如火如荼。各方义军配合督府军作战，分别夺回会昌、雩都、兴国，分宁、武宁、建昌三县豪杰，以及临川、洪州、袁州、瑞州的义兵都来请求督府节制。文天祥统一部署，挥师席卷赣南，收复了大片土地。

兵败被俘

景炎二年八月，元军发起大规模的进攻。督府军由于没有作战经验和严格训练，战斗力不强，在元军骑兵猛烈的冲击下，惨淡收场，文臣武将或牺牲，或被捕，文天祥一家只剩下老少三人。虽然文天祥受着国破家亡和妻离子散的巨大打击，但没有动摇其抗元意志。他带兵入粤，在潮州、惠州一带继续抗元。1278年12月20日，文天祥不幸在五坡岭被一支偷袭的元军俘获。他吞下二两脑子（即龙脑）自杀，但药力失效，未能殉国。写了一首七言律诗，表明自己的心迹。这首诗就是留芳千古的《过零丁洋》，其中“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的高尚品格，成为千百年来中国人的楷模。
    浩然正气

文天祥从1279年10月抵达大都到1282年12月被杀，一共被囚禁了三年两个月。这段期间，元朝千方百计地对文天祥劝降、逼降、诱降，参与劝降的人物之多、威逼利诱的手段之毒、许诺的条件之优厚、等待的时间之长久，都超过了其它的宋臣。因此文天祥经受的考验之严峻，其意志之坚定，也是历代罕见的，从《正气歌》的惊天地泣鬼神可以体现文天祥誓死不屈的精神。
    文天祥的妻子欧阳夫人和两个女儿柳娘、环娘被元军俘虏后送到大都，元朝想利用骨肉亲情软化文天祥。文天祥一共育有二子六女，当时在世的只剩此二女，年龄都是14岁。文天祥接到女儿的信，虽然痛断肝肠，但仍然坚定地说：“人谁无妻儿骨肉之情，但今日事已如此，于义当死，乃是命也。奈何！奈何！”表示国既破，家亦不能全，因为骨肉团聚就意味着变节投降。

1283年1月9日，文天祥在行刑前，问明了方向，随即向着南方拜了几拜，从容就义，终年47岁。