朱自清原名自华，字佩弦，号秋实，笔名余捷、知白等，原籍浙江绍兴，1898年11月22日生于江苏东海县。他出身书香门第，其祖父朱则余，号菊坡，原籍绍兴，本姓余，因承继朱氏，遂姓朱，祖母吴氏。父亲名鸿钧，号小坡，母亲周氏。6岁时随全家定居扬州。少年时即不苟言笑、学习认真、沉着倔犟、洁身自尊，品行与学业俱优，喜欢看小说，颇有志向，曾自命“文学家”。在扬州13年的生活和那里的湖光山色，使他的情怀里永远洋溢着诗情画意。
1916年，朱自清考入北京大学预科，同年底与武钟谦女士完婚。1917年夏，迫于家庭经济状况恶化，为减轻家庭负担，乃改名“自清”，因自感性情迟缓，感于《韩非子》中“董安于之性缓，故佩弦以自急”之语，乃字“佩弦”以自警策，提前一年投考北京大学本科，被哲学专业录取。
1919年，他加入《新潮》诗社，开始创作新诗，其处女作《睡罢，小小的人》于同年2月问世。他积极投身五四爱国运动和新文化运动，并就此走上文学道路。在3年内，他修完4年的课程，于1920年提前毕业。此后，他曾在杭州、扬州、上海、台州、温州、宁波和上虞等地中学任教，同时从事新诗和散文创作。1922年，和俞平伯等人共同创办《诗》月刊（该刊是现代文学史上第一个诗刊）。他的诗呈现出一种纯正朴实的新风，或热切地追求光明，憧憬未来，或有力地抨击黑暗的世界，揭露血泪的人生，洋溢着反帝反封建的革命精神。
1925年夏，赴北京任清华大学教授。1928年8月，出版散文集《背影》，在文坛引起强烈反响，并以平淡朴素而又清新秀丽的优美文笔独树一帜。同年11月26日，其夫人武钟谦在扬州病逝，对他打击很大。1931年4月，结识陈竹隐女士，同年8月赴欧洲进修和游历。1932年7月回国后写成《欧游杂记》，仍任清华大学教授，同年8月与陈竹隐结为伉俪。1934年后参与《文学季刊》杂志编辑工作。
1937年，抗日战争爆发后，随校南迁至长沙、昆明、蒙自、成都，任长沙临时大学、西南联大教授。这一时期曾写过散文《语文影》，与叶圣陶合著《国文教学》等书。
抗日战争胜利后，他积极支持昆明学生反对国民党发动内战。1946年，由昆明返回北京，任清华大学中文系主任。7月，著名的民主战士李公朴、闻一多被国民党特务暗杀，他不顾个人安危，出席成都各界举行的李、闻惨案追悼大会，并报告闻一多生平事迹。1946年10月，他从四川回到北平，11月担任“整理闻一多先生遗著委员会”召集人。
1948年6月18日，他身患重病，仍签名《抗议美国扶日政策并拒绝领取美援面粉宣言》，并嘱告家人不买配售面粉，始终保持着一个正直的爱国知识分子的高尚气节和可贵情操。1948年8月12日，病逝于北平，享年51岁。朱自清病逝后，安葬在香山附近的万安公墓，墓碑上镌刻着“清华大学教授朱自清先生之墓”。毛泽东曾称赞他“一身重病，宁可饿死，不领美国的救济粮的骨气，表现了我们民族的英雄气概”。
朱自清一生勤奋，共有诗歌、散文、评论、学术研究著作26种，约200多万字。遗著编入《朱自清集》、《朱自清诗文选集》等。
