1902年8月，英国伦敦东区贫民窟里来了一个20多岁的穷汉，他穿一身破烂的衣服，戴一顶又脏又旧的布帽，穿一双旧得不象样的靴子，自称是美国水手。他和难民们一起排队领面包，同穷汉们一起躺在街道旁聊天。到了晚上，别人都睡下了，他却躲到一个偏僻的地方，把他看到、听到和想到的一切都悄悄记下来。3个月后，这个美国水手提着一个手提箱回到了故国。不久，箱子里的素材整理成特写《深渊中的人们》发表了．这篇特写以令人心碎的笔调，描述了英国工人象牛马一样的劳动和生活。作品一问世，很快震动了世界。后来人们明白这个美国水手，就是20世纪初，美国杰出的小说家杰克·伦敦。

1876年1月1 2日，杰克·伦敦生于美国加利福尼亚的旧金山。他父亲是一个破产的农民，终年颠沛流浪。家里缺吃少穿，经常搬家，可是无论搬到哪里，贫穷总是跟踪而至。父亲拚命挣扎，希望踏出一条摆脱饥饿的道路，他做过包工商，开过种植园，养过鸡，但总是一次又一次破产。苦难的生活，使杰克·伦敦从8岁起就开始拾柴、打水。1 1岁时，他每天天不亮就去卖报纸，星期日去打扫酒馆和公园。再大一点后，他又到一个罐头厂去做工。厂子里工作很累，常常连续干10多个小时，甚至20多个小时。

艰难的生活并没有影响杰克·伦敦的求知欲望。在他能够上学的那几年，有一次，他来到奥克兰图书馆，一下子惊呆了，他想不到世界上竞有这么多的书。知识的海洋使他的胸怀广阔起来，他抚摸着一本本的书，爱不释手，借了些书回到家，便贪婪地学起来。他在床上读，吃饭时读，走在路上也读。后来离开了学校，尽管生活一再把他抛向苦难的深渊，而他读书的兴趣却有增无减。

罐头厂的工作无法维持他的生活，他便跑到港口，违禁在海上当扑蚝的“蚝贼”；到一个帆船上做水手；到日本海去捕海豹．白天，他们在风吹日晒中捕海豹，晚上，大家都睡下了，他便一手打着灯，一手捧着书学习。在海上，他们去过许多港口码头，每到一地，他都要去了解当地的风土人情，接触各种各样的人物。他看到罪恶的社会到处是人吃人的现象，到处是虚伪、欺骗、穷困、灾难和不合理。这些阅历，使他更深刻地认识了社会，学到了书本上学不到的知识。

从海霸王的血盆大口里回来后，横在杰克·伦敦面前的，仍然是无穷无尽的痛苦和灾难：他到黄麻厂当壮工，那里空气污浊，厂房闷热、潮湿，天天象牛马一样干13个小时，还不得温饱；他参加了失业工人组织的向华盛顿的进军，他呼喊着口号，徒步行军，鞋子磨破了，双脚打满了血泡。后来，这支为生存而斗争的工人队伍被反动警察打散了。他曾和几个穷朋友四处流浪，有时步行，有时扒火车，结果被警察逮捕去服苦役。他和一个黑人铐在一起，被拉去干活，亲眼看到犯人们有的被折磨得发疯，有的被活活地打死，眼前一片黑暗和恐怖。他还曾同大批寻金者一道，漂洋过海，到靠近北极的阿拉斯加山去淘金。他们天天冒着北冰洋的寒风，刨冰搬石。然而，黄金没有找到，他却得了坏血病，满身生疮，牙齿松动，上身几乎瘫痪……当他拖着病躯回到家乡时，才知道辛苦终生的父亲已经去世．

苦难摧残了杰克·伦敦的身体，却增加了他的阅历．在监狱里，他结识了成百个犯人，听他们讲的故事，记他们说的语言，了解他们对人生的看法。淘金时，他每天写日记，记述当地风光和见闻，收集了大量写书的素材。这一切使他的思想发生了变化，他感到当时的社会制度，就是在一个人最好的年龄里压榨他，榨干后再把他扔到垃圾堆去死亡、腐烂。他从一个流浪者手里得到一本《共产党宣言》，读后十分信服，并宣称社会主义是世间最伟大的事业。他参加过工人的集会，在人群中发表过慷慨激昂的演说：资本主义是一种有组织的抢劫制度，它抓住工人的咽喉，在抛开他们前，挤出他们最后一元钱的劳动力．渐渐地，他下决心从事创作，把自己的感情、自己的悲愤、自己悟出的道理用笔告诉人们。

苦于知识的不足，杰克·伦敦无时无刻不在设法学习．他曾一边为人帮工、刷厕所，一边读中学；他曾经考上大学，但因父亲去世后，一家人的重担全压在了他的肩上，只勉强读了一个学期。由于决心献身文学创作，所以他的学习更加刻苦。他把莎士比亚、歌德、巴尔扎克视为世界的三大典范作家，对他们的作品反复探讨，长期琢磨。他认为，人类创造的表现思想感情的文字词语，是世界上最美丽、最动人的东西，作家尽可能多地掌握它，认识它的规律，才能把人类最深刻、最复杂、最微妙的感情生动地反映在他的作品之中。他把大字典上的许多字、词抄在一张张纸片上，有的装在口袋里，随时摸出来读；有的贴在镜框缝隙间，以便对着镜子穿衣或刮脸时，能有机舍研究；有的夹在晒衣的绳子上，以便在庭院散步时学习；有的挂在帐顶，以便入睡前和一觉醒来时能看到。他还在枕头旁放上一个闹钟，强迫自己每天只睡5个钟头。他象着了魔似地学习，终于掌握了相当熟练的驾驭语言文字的能力。

18岁那年，杰克·伦敦就曾写过一个故事《日本海岸的台风》，获得了第一名奖金。从1899年，也就是他父亲去世后，他专门从事创作。连续不断地发表了《白色的寂寥》、《狼之子》、《给猎人》等许多作品，这些作品写的都是他自己的经历，生动形象，使他一跃而成为知名的作家。

杰克·伦敦的写作精神极为顽强。他常说：“顽强是个妙不可言的东西：它可以把山移动，使你不敢相信和想象”“顽强一一这就是作家技能的秘密。”他严密构思，废寝忘食地写作，常常一连工作30多天。他接触过高尔基的一些作品后很受启发，决心象他那样捅破旧社会的脓包，唤起沉睡的人民。本来他的社会阅历已经很丰富了，可是他还深入到英国贫民区去观察社会，转向现实主义文学创作道路，写出了《深渊中的人们》和中、长篇小说《白牙》、《铁蹄》、《马丁·伊登》等优秀作品，这些著作中的许多篇幅，以生动的形象批判了资产阶级社会的腐朽和空虚。他的《铁蹄》是美国第一部具有无产阶级性质的文学作品．他还发表过许多优秀的短篇，如《一块牛排》、《在甲板的天篷下边》等等极其感人的作品。前者表现了资产阶级社会老年运动员的凄凉晚景，后者写一个资产阶级贵族小姐，为了看穷孩子入水的优美姿势，不顾别人的劝告，把一枚金币扔人海里，要一个孩子去捞取，使孩子被鲨鱼咬成两截。在这些短篇中，杰克·伦敦的艺术手法也相当成熟，他笔下的人物象刀削斧劈似的，个性极其鲜明，给人留下深刻的印象。

写出这样的作品与杰克·伦敦前期的思想比较进步也有很大关系。他曾积极参加政治运动，受到过反动分子的围攻。但是他成名后，特别从1910午起，逐渐脱离了工人阶级队伍，创作明显衰退；40岁突然死去，据说是服毒自杀。在1 6年的文学生涯中，杰克·伦敦共写出了50部作品，在美国进步文学中占有相当重要的地位。伟大的革命导师列宁身患重病，生命垂危时，床边还放着杰克·伦敦的短篇小说《热爱生命》，临去世前两天，还让夫人克鲁普斯卡娅给他朗读这本书。