1898年戊戌变法失败后，作为改良派领军人物的康有为流亡海外，于1907年逃往美国。康有为在美国华侨中组织保皇会，到处讲演，宣传维新变法、君主立宪和实业救国等主张。
他到美国的第一次讲演是在西部的菲士那，有很多远近的华侨前来捧场。其中有个叫何旃理的姑娘听得十分专注，她为康有为的爱国热情所打动，十分敬佩这位学识渊博，风度儒雅的人。在康有为讲完之后，何旃理走近主席台，大胆地对康有为说：“南海先生，您讲得太好了！我冒昧地向您请教：您主张变法维新的根据是什么？”康有为见到这位靓丽的姑娘不由得眼前一亮，就单独为她讲了中国社会的痼疾与弊端，以及日本明治维新的成果。何旃理听得有滋有味，更加敬佩这位变法维新家。
     几天后，康有为要到美国其他地方讲演，很需要一个能通晓中英两国语言的助手。于是他就找到何旃理的父亲，希望能让何旃理帮助他完成各地的宣讲任务。得到何父的允诺后，他们就开始了美国的宣讲活动。
     过了段时间，康有为要到欧洲宣讲自己的主张，发展保皇会组织。此时康有为心里很矛盾，通过几个月与何旃理的接触，他很喜欢这个活泼、热情，又通晓四国语言的姑娘，可是自己已有两房妻室，何家肯定不会把自家的掌上明珠给人家做妾。无奈，只好与何旃理忍痛分别。临别时，康有为没有料到何旃理当即表示：“我不离开您，我也跟您到欧洲去！”就这样何旃理冲破了家庭的阻拦，与她相差30岁的康有为结成秦晋之好。
     1913年康有为结束了流亡生涯，带着何旃理回到上海。不料，第二年何旃理就因染上猩红热而魂归西天，年仅24岁。