弗兰西斯·培根是英国唯物主义哲学家和科学家。在人才辈出的文艺复兴时代的巨人中，他被尊为哲学和科学史上的划时代人物，马克思称他为“英国唯物主义和整个现代实验科学的真正始祖”。他提出了“知识就是力量”这句至理名言，时至今日，仍被人们奉为座右铭。
    1561年1月22日，培根出生在英国伦敦一个贵族家庭。其父尼古拉·培根是英国女王伊丽莎白的掌玺大臣。因其博学多才、精明强干，深得女王的器重，成为王室的宠臣之一。他虽身居要职，但思想倾向进步，信奉英国国教，坚决反对教皇干涉英国的内部事务。他的母亲出身于男爵家庭，是一位才女，颇有名气，当时伦敦有3位以学问闻名的妇女，她就是其中之一。她精通几国语言，翻译技巧高超，有不少拉丁文经典作品经她之手译成优美的英文。她比自己的丈夫思想更激进，不信奉英国国教，而信加尔文教。培根就是在这样的环境中成长起来的。

弗兰西斯·培根自幼体弱多病，性格内向。由于良好的家庭教育使他较早成熟，远远超过同龄人。他酷爱学习，喜欢思考问题，常常独自一人躲在僻静的角落里埋头苦读。父亲十分钟爱他，经常带他到王室去游玩。伊丽莎白女王见他举止文雅、谈吐不凡，也非常喜欢他，亲热地称他为“小掌玺大臣”。

12岁时，弗兰西斯与比他年长2岁的哥哥安东尼一道进入剑桥大学三一学院深造。当时英国正处在资本主义兴起的时代，出现了前所未有的崭新局面。时代的剧变使这个思想敏感的大学生开始对传统的观念和信仰产生了怀疑。学校陈腐的思想空气使他感到窒息。他郁郁寡欢，常常独自在校园里徘徊，思考着社会和人生的真谛。

弗兰西斯在剑桥大学学习3年之后便被父亲送往法国，作驻法大使阿斯·鲍莱的随员。在旅居巴黎两年多的时间里，他几乎走遍了整个法国，接触到不少新的事物，汲取了许多新的思想，这对他的世界观形成起了很大作用。1579年，父亲突然病逝，他不得不奔父丧回国。父亲没有给他留下任何遗产，使他生活陷入贫困，甚至不得不靠借债度日。弗兰西斯是个有志者，虽然生活艰辛清苦，却坚持进修法律。几年之后，他终于取得了律师资格，并且当上了国会议员。然而他仕途不佳，长时间找不到升迁的机会。

仕途受阻使弗兰西斯不得不做出新的抉择，他于是决定致力于学术研究和著述。1597年，他的处女作《论说随笔文集》问世。该书出版后，风靡一时，多次再版，从而激发了弗兰西斯的创作热情。1625年再版时，这部书已由最初的10篇论文增至50篇。在这部著作中，弗兰西斯将自己对社会的认识和思考，以及对人生的理解，浓缩成许多绝妙的、富有哲理的格言和警句，寓意深刻，耐人寻味。

1603年，伊丽莎白女王逝世，重视学识的詹姆士一世继位。弗兰酉斯为之振奋，企望通过这位新国王实现自己的远大抱负：改造旧哲学，创立新体系，并借以自荐，获取高官厚禄。于是，他日夜勤奋写作，很快就完成了他的第二部著作《广学论》。1605年2月，英文版《广学论》公开发行。弗兰西斯向詹姆士一世献上了自己的著作，得到了国王的赏识，委任他为副检查长。1607年，弗兰西斯与一位富有的参议员的女儿、漂亮的阿丽丝·巴南结婚。婚后，他没有沉溺于家庭的幸福之中，一面继续不停地写作，一面不惜重金结交高官名宦，以求升迁。2年过后，弗兰西斯又拿出一部新作《论古人的智慧》，显示出他巨大的才华，博得了国王的青睐。从1613年起，弗兰西斯官运亨通，连连擢升，步人了他的黄金时代。1613年他被委任为首席检查官，1616年被任命为枢密院顾问，1617年又提升为掌玺大臣，1618年晋升为大法官并被封为维鲁兰男爵，1621年又受封为奥尔本斯子爵。至此，弗兰西斯权倾一时，声名显赫。

与此同时，弗兰西斯在学术研究上也取得了巨大成果。1620年，他的代表作、2卷集《新工具》一书问世。弗兰西斯在《新工具》一书中阐述了自己的哲学思想，认为世界是客观的、物质的、由分子组成的，并且是有规律运动着的。他从唯物论出发，指出科学的任务在于认识自然界及其规律。因此，哲学家们认为他是从古代唯物论向近代唯物论转变的先驱。不过他的世界观还具有朴素唯物论和形而上学的特点，把物质存在的形式固定为19种。

弗兰西斯是近代哲学史上首先提出经验论原则的哲学家。在认识自然界的方式和方法问题上，他非常重视感觉经验和归纳逻辑在认识过程中的作用。他认为，科学的任务就在于占有大量感性材料，运用理性的归纳方法，从中得出公理与结论。他的归纳法与以前的经验主义和理性主义迥然不同，是以实验科学为依据的。哲学和自然科学的结合，理性写经验的结合，是其哲学体系的基本思想。

弗兰西斯的哲学思想是与其社会思想分不开的。他是上升时期的资产阶级代表，主张发展工商业，提倡改革，讲究实效，尤其重视科学知识。因此，他旗帜鲜明地反对经院哲学和神学权威。

1621年是弗兰西斯多灾多难的一年。在这一年春天，他被人指控贪污、受贿，受到法院审讯。国会对他做出最后判决：罚款4000镑、取消上院贵族称号、免去所有职务、囚禁于伦敦塔。实际上，他在伦敦塔只被拘禁4天就获释出狱了，罚款也被国王免除，但他从此身败名裂。

弗兰西斯结束了仕宦生涯后，生活贫困，依靠国王施舍从事写作和科学研究。1622年，他仅用几个月时间就完成了《亨利七世本纪》一书。这部著作得到后来史学家很高的评价，被誉为“近代史学的里程碑”。

1626年3月底一个寒风料峭的日子，弗兰西斯驱车郊游。当时他正在潜心研究冷热理论及其实际应用问题。当路过一片白皑皑的雪地时，他突然心血来潮，决定就地进行一次实验。他从一位农妇那里买来一只母鸡立即杀掉，亲自动手将雪填进鸡肚。不幸的是，他衰弱的身体经不住风寒，支气管炎复发，病情急剧恶化，于1626年4月9日清晨病逝。弗兰西斯·培根以其卓越的贡献，在人们心目中留下了英名。