1853年1月28日，民族英雄马蒂出生于古巴哈瓦那。父亲马里亚诺·马蒂原是西班牙王家炮兵部队中的军士，母亲奥诺尔·佩雷斯则是加那利群岛移民，他们总共生了8个孩子。马蒂在哈瓦那接受教育。他天资灵敏聪颖，从进校第一天起就引起老师们的注意。父亲在当甘蔗种植园的检查员时，时常带着他一起工作，让他进行登记、管理账目。马蒂虽然经常缺课，但回校后总能跟上其他学生。马蒂在小学读书的时候，就受到门迪维的影响。门迪维是古巴著名诗人、教师、西班牙统治的反对者。1866年门迪维劝说马蒂的父母让马蒂到哈瓦那高等教育学院继续接受教育。1867年起，马蒂在门迪维指导的那个学院的分校圣保尔学院学习。

1868年，古巴爱国者、律师塞斯佩德斯领导起义，导致了争取独立的“十年战争”。门迪维因参加革命运动而被捕入狱，并被放逐到西班牙。马蒂和多明格斯也都激情满怀地投身革命。1869年，他们出版了一本题为《瘸腿魔鬼》的政治小册子，汇集社会上的奇闻轶事，嘲讽殖民当局的“新闻自由”。此后，马蒂还编辑出版了第一期也是最后一期的《自由祖国》期刊，发表抨击西班牙政府的文章，其中包括他的第一篇剧作《阿布达拉》，这是一个略加伪装的政治寓言。他还曾辱骂西班牙士兵。
    1869年10月4日马蒂被捕，次年4月5日马蒂被判处6年监禁。开始的几个月，马蒂在哈瓦那的一个采石场里服劳役。他身上带着沉重的镣铐，右脚上还用链条拖着一个铁球，整天顶着炎炎烈日，从事繁重的劳动，如果昏厥倒下或想休息一下，立即会遭到毒打。没多久，他的身体就垮了。后来在亲友们的努力下，马蒂被2次减刑。10月，马蒂出狱，被送到古巴南部海边对面的松树岛，由一个种植园主负责监管。1871年1月15日，马蒂被放逐到西班牙，条件是原判的6年刑期期满前不得返回古巴。在艰苦的环境下，马蒂成熟了。以前，他还只是个爱国的热血青年，而现在，则已成为一个自觉的革命者了。

流放到西班牙，对于马蒂这样求知欲强的青年来说，简直是一个侥幸的好机会，因为西班牙的学校比古巴任何学校的水平都高。马蒂一到西班牙首都马德里，立即进入马德里大学法律系学习。为了挣钱缴学费，他给富有的人家当家庭教师或翻译作品。同时，他还同在西班牙的其他古巴革命者来往，了解国内斗争情况，经常发表文章和演说，抨击西班牙在古巴的殖民统治。1871年，他写了《古巴的政治监狱》一书，为那个岛上的政治犯叫屈。1873年2月，西班牙共和国宣布成立。马蒂写了一本题为《在古巴革命面前的西班牙共和国》的小册子，乘政权更替的时机敦促西班牙政府承认古巴独立。

1873年5月，由于健康上的原因，马蒂转入萨拉戈萨大学，那里的气候对古巴流亡者比较适宜。1874年6月30日，萨拉戈萨大学授予马蒂法学博士学位，同年晚些时候又授予他哲学和文学博士学位。马蒂还精通法文、英文和德文，懂得希伯来文、拉丁文和希腊文，并且学习过物理、化学和其他几门自然科学。

1875年2月8日，马蒂乘船来到墨西哥，同当时居住在韦腊克鲁斯的父母及家人团聚。在朋友的帮助下，他在《宇宙》杂志社找到工作，经常在这个杂志上发表文章，鼓吹古巴独立。他靠报社工资收入以及翻译维克多·雨果的作品《我的儿子》所得的稿酬维持家庭生活。1877年底，马蒂与一位富有的古巴流亡者的女儿卡门·萨亚斯·巴桑成婚。

1878年，“十年战争”以《桑洪和约》的签订而告结束。西班牙当局答应在古巴实行改革。9月，马蒂夫妇回到哈瓦那。为了养活妻子和儿子，马蒂在一所法律事务所当办事员。他热切期望《桑洪和约》真的能使古巴有一个代议制政府，但不久便失望了。古巴没有从这一和约中得到任何好处。马蒂继续从事反对西班牙殖民统治的革命活动，时而同亲西分子公开辩论，时而与著名爱国者密谋策划。1879年9月1 7日，马蒂再次被捕，并于1周后流亡西班牙。

马蒂原想通过演说和发表文章争取西班牙人的同情，但未获成功。后来，他设法离开了那里。1880年1月，马蒂经巴黎来到纽约，并托人把他的父母妻儿都接到美国。此后，纽约成了马蒂进行革命活动的中心。为了将祖国最后从西班牙殖民者手中解放出来，马蒂积极组织革命力量。他写文章，作演说，筹措资金，奔走于大西洋沿岸各城市之间，组织流亡在纽约、坦帕、基韦斯特等地的古巴侨民。1881年，马蒂为了寻求支持，在委内瑞拉居住了半年。他在那里创办《委内瑞拉评论》，并多次应邀在政治性会上和大学里发表演说，大力宣传解放事业。1882年，马蒂出版了一本诗集，汇集了他在1878—1882年间写的关于自由这一主题的诗歇。

1889年底至1890年初，他作为古巴代表参加了在华盛顿召开的第一届美洲国家会议。当时，关于美国热心于古巴解放事业的谣传越来越多，但是马蒂为了古巴的彻底独立，呼吁全国人民不要相信和依赖美国。他周游了美国各地，同各个不同的古巴侨民组织商谈、联络。1891年12月，马蒂来到佛罗里达州的坦帕市并发表了演说。他的演说非常鼓舞人心，以致听讲的古巴侨民都要求他创建古巴革命党，把所有分散的团体统一起来。马蒂认为这是一个可以使所有古巴革命者的力量团结起来的决定性步骤。回到纽约后，他便着手组织古巴革命党。

马蒂在1891年11月28日和1892年1月5日先后发表了《决定》和《古巴革命党的基础和秘密章程》。这2个文件起了阐明党的目标、团结古巴流亡者的作用，并向全体古巴人民指出争取独立的最后斗争即将开始。

1892年4月10日，古巴革命党在纽约宣告成立。马蒂当选为该党领袖。他拒绝被称作“主席”，而只接受“代表”的称呼。1893年，马蒂为古巴革命党起草了武装起义的计划，并且做了一系列具体的准备工作。1895年1月29日，他签署了古巴总起义的命令。1895年2月他去圣多明各同戈麦斯将军会谈，并共同签署了《蒙泰克里斯蒂宣言》。《宣言》确定了古巴独立的原则，并毫无畏惧地向西班牙宣战。马蒂为革命最高领袖，戈麦斯任军队总司令，他们通知马塞奥将军从哥斯达黎加去古巴，在那里同他们会师。

在达成一致意见以后，戈麦斯请马蒂留在后方，让军人去作战。但马蒂坚持要同其他爱国志士并肩战斗。4月1 1日，马蒂同戈麦斯等10多人在古巴普拉伊塔斯小镇登陆。阔别古巴15年的马蒂扑倒在地上，深深地亲吻祖国的土地。5月19日，古巴革命军在多斯里奥斯与西班牙军队首次交战。马蒂冲锋陷阵，身先士卒。但战斗一开始，西班牙士兵就认出了马蒂，3颗子弹打进了他的胸膛，夺去了他的生命。

马蒂为古巴的独立作出毕生的努力，受到古巴人民高度的赞扬和无限的敬仰。古巴独立以后，古巴政府建造了马蒂的纪念馆和各种塑像，发行了纪念钱币和纪念邮票，出版了他的全部著作和大量纪念他的书籍。