1914年2月9日（1986年春节那天是他72岁的生日），陈永贵出生于山西省昔阳县一个普通农民家庭。1944年，他在斗争中加人中国共产党。全国解放后，他先后担任大寨村生产委员、党支部书记、农业社主任，他曾当选为第3、第4、第5届全国人大代表，中国共产党第9届、第10届、第11届中央委员会委员，第10届、第11届中央政治局委员，他还担任过国务院副总理。陈永贵是全国著名劳动模范，多次受到县、地区和省的奖励，他那种战天斗地的精神，曾受到毛泽东主席、周恩来总理的高度赞扬和表彰。

1946年，陈永贵在农业合作化运动中，带头办了一个“老少组”，并获得了成功。1955年，大寨经过3个春秋的苦战，治理了6条沟后，他又带领群众3战狼窝掌。1958年，大寨成了全国10面红旗之一。1964年12月26日，毛泽东主席接见了一身农民装束的陈永贵，之后，发出了“农业学大寨”的伟大号召，全国掀起了轰轰烈烈学大寨的热潮。田野里到处红旗招展，农舍的墙上到处写着学大寨的口号，每天络绎不绝的干部和外宾踏过大寨这块土地，虎头山上的大寨大队从此闻名世界，担任大寨大队党支部书记的陈永贵也因此闻名世界。

1974年，在全国第4届人大会上，陈永贵当选为中华人民共和国国务院副总理，具体分管农业。他经常主持召开或出席全国农业会议，并发表讲话。他也经常出现在报刊、电视、广播里。他还先后率领代表团访问过美国、日本、罗马尼亚等国家。

1980年，他辞去了副总理职务，心理轻松多了。可是悠闲的日子，对这个干庄稼活出身的农民来讲，并非一种享受，而是一种难耐的熬煎。1983年，根据他的要求，中央安排他到北京市东郊农场当顾问。

陈永贵虽然曾步入官场当过大官，但他却从来没有忘记自己是一个农民。他当了10年昔阳县委的领导人，县里却没有他的办公室，一直住在大寨。他到北京和省里去开会，常常是放下工具就上车，下了汽车又上地。更叫人难以置信的是，他当了多年副总理，进了北京城工作，而户口还是农村户口，吃粮还在大寨领取。无论他在台上还是台下，生前还是死后，既没有转干，也没有定级。像他这样没有转干的大官儿，在中国恐怕还是第一个。

1985年8月1 2日，陈永贵因病住进了北京医院，最后确诊为晚期肺癌。他在医院里渡过了生命的最后岁月，他留下遗言，死后把骨灰撒在大寨的土地上。

1986年3月26日，陈永贵这位著名的劳动模范，战天斗地的英雄，含辛茹苦的庄稼汉，走完了艰难的人生里程，在北京默默地告别了人世，终年72岁。