1815年2月23日，发明制造第一艘轮船的美国发明家、工程师富尔顿，在纽约不幸逝世，年仅50岁。在今天，轮船已经不是什么稀罕的东西。但是，在人类的水运史上，从人力船到用蒸汽机发动的轮船，却是一个惊天动地的创举。富尔顿这位杰出的发明家，也因此被人们所怀念。
    富尔顿于1765年出生在美国宾夕法尼亚州兰卡斯特一个农场工人的家庭。由于他幼年丧父，家境贫寒，9岁才入学读书。到14岁时，他就离校去跟一位枪匠学习制造技术。少年时代的富尔顿是一个活泼好动、兴趣广泛的孩子，他最喜欢摆弄各种机械。他的业余活动的大部分时间，是在一些机械工场里消磨过去的。

富尔顿17岁就离家到费城谋生，他一边学习画画，一边在一家机器制造厂做工。由于他刻苦用功，不仅能为工厂设计车辆、绘制机械图，而且还成为颇有名气的肖像画家。22岁那年，他又到了英国伦敦，并在英国认识了蒸汽机的发明者瓦特。瓦特对这个好学的美国青年非常热情，把自己发明蒸汽机的经过，详细地讲给富尔顿听。在瓦特的启发和鼓励下，富尔顿决心要当一名工程师，把蒸汽机运用到行船上。

为了实现发明轮船的理想，富尔顿如饥似渴地努力学习科学知识，并认真分析总结前人制造轮船的经验教训。他攻读了高等数学、化学、物理学和透视图，还学习了法文、意大利文和德文，为从事发明创造打下了坚实的基础。在富尔顿以前，已有不少国家的科学家进行过制造轮船的试验研究工作，但大多因机器功率低、消耗能量大、不能载重、行驶缓慢等原因而不能付诸应用。富尔顿在研究中发现，前人失败的主要原因是，船的吨位同动力大小的比例，船身长与宽的比例，桨轮大小等技术问题没有得到合理的解决。

问题找到了，富尔顿前后又费了9年时间，进行反复试验，终于在1803年试制成功了一艘蒸汽推动的轮船。不幸的是，这艘船下水后还没有试航，就在当夜遭到暴风雨的袭击而被摧毁了。

富尔顿并没有因失败而气馁，1806年，他回到美国又组织起一批工人和技术人员，开始新的试验。这次，他造出一艘长150英尺、宽31英尺、首尾都成60度角的大轮船，取名为“克莱蒙特号”。1807年8月17日这一天，世界上第一艘轮船“克莱蒙特号”，在美国纽约港正式下水试航了。

这天早晨，阳光明媚，微风吹拂，码头上挤满了参观的人群。轮船的建造者富尔顿满面春风地向人们挥手致意。上午10时，表演正式开始了，富尔顿亲自驾驶着轮船，缓缓地离开了码头。轮船的烟筒里冲出一股股黑烟，桨轮拍击着河水，卷起雪白的浪花，岸上的观众和船上的客人都热烈地欢呼起来，一次历史性的航行就这样开始了。

“克莱蒙特号”从纽约出发，沿着哈得逊河而上，直向奥尔巴尼方向驶去。轮船走得又快又稳，240公里航程只用了32个小时就跑完了，比普通帆船要快多了。“克莱蒙特号”初航成功，使富尔顿成为闻名世界的发明家。以后，富尔顿对轮船又经过多次改进和修整，使船速进一步提高。1809年，富尔顿又建造了第二艘和第三艘轮船。181 0年，他办起了轮船公司，轮船制造业从此便一天天地兴盛起来。

1812年，富尔顿为美国海军设计制造了世界上第一艘蒸汽机军舰，命名为“富尔顿号”。该舰长48米，排水量2745吨，装有火炮和铁甲，于1815年6月首次试航并取得了成功。

富尔顿一生历经艰辛挫折，共建造了17艘轮船，为人类的水运事业作出了伟大的贡献。此外，他还改良了运河的闸门，设计了跨河铸铁管道和挖掘机，发明了供升降运河船只的复钭板及卷绕缆绳的工具。富尔顿著有《论运河航行的改进》一书。