在现代海军的各种作战武器中，潜水艇是一种非常重要的武器。早在第一次世界大战时，德国人采用潜水艇与英国海军交战，使英国海军遭到惨重的损失。从此，潜水艇的威力引起了各国军方首脑的极大关注。

潜水艇的发明，经历了一段漫长的历史。早在360多年前，荷兰人曾制造过一种人力木制潜水艇，但它并没有多少实用价值。世界上第一艘真正具有实战价值的潜水艇，是由美国人约翰·菲利浦·霍兰研制成功的。

1841年2月24日，霍兰出生于英国的爱尔兰。由于父亲早逝，家庭生活相当困难。他既没有上过大学，也没有受过专门的技术训练，而是依靠艰苦的自学成才的。1862年春，霍兰从报纸上看到：有2艘英国装甲舰在美国领海遭到狙击，思想受到启发，他想，如果能制造出可以潜入水底的铁甲舰来，那在战争中将发挥很大的威力。于是，他利用一切机会，尽可能多得搜集有关的技术资料和书籍，并刻苦钻研。经过10年的努力，他终于完成了第一艘单人铁甲潜水艇的设计。1873年，他带着设计图纸来到美国波斯顿。

到达波斯顿后，他把自己的计划送到美国海军部，可是，海军部认为不会有人愿意进入这种船只，而且在水下也无法驾驶。于是，霍兰又去说服在美国的芬尼亚运动者，即一个爱尔兰争取民族独立的组织。他说，要从海上攻击英国的话，就要有一艘潜艇。一群芬尼亚运动的高级成员观看了霍兰的一艘潜艇模型在水中作下沉和浮出水面的表演。不久，该组织给了霍兰一笔钱，让他去建造一只真正的潜艇。

1878年春，霍兰建造的第一艘潜水艇下水了。它的外形像个洗衣盆，长14英尺，能乘1名船员，用一只内燃机作动力。由于这艘潜艇运行良好，芬尼亚运动分子愿意出钱造一艘可以用于实战的潜艇。

1881年，霍兰研制的另一艘新船下水了。一位记者把它称为“芬尼亚公羊”，后来就采用了这个名字。它外观漂亮，就像一艘真正的潜水艇，可乘3名船员，在水面上的速度可达每小时5海里，在水下的速度也慢不了多少，船首有个炮弹发射器。航行证明，艇内的压缩空气供应，可以有效地保证该船在水下安全地航行两个半小时，无论对船本身和船内人员都不会产生任何不良影响。19世纪80年代末，美国对其他国家建造潜艇的活动感到担忧，公开招标建造一艘潜水鱼雷艇。霍兰接连两年中标，结果联邦政府两次都没有兑现。直到1893年，格罗弗·克利夫兰再次当选总统后，经过霍兰一再努力争取，终于在1895年迫使联邦政府与他开办的霍兰鱼雷艇公司签订了建造一艘潜水艇的合同。

建造工作开始后，政府的各种限制使霍兰处处感到压力。他们只求潜艇在水面的速度，因而装上了过大的发动机，结果操纵起来很不正常。霍兰说服他的支持者投资，让他单独另造一艘潜艇。1896年，他制订好建造计划，这就是后来的“霍兰6号”。这艘潜艇有53英尺长，携带3发鱼雷，航程为1000海里，在水面上航行时用一只46马力的汽油发动机作动力，在水下时用电池作动力。1897年5月17日，“霍兰6号”在伊丽莎白港下水，霍兰内心十分不安，因为成败在此一举。为使一切都能正常，连续好几个月来，他一直在对潜艇进行调试和改进。可是，10月的一天，由于一名工人下班时忘记关闭阀门，结果第二天早晨潜艇内灌满水，沉入了海底。

后来，他们把它打捞上来，用了一年的时间修整，到1898年5月17日，霍兰才真正成功地使用这艘潜水艇潜入水中。它在海面上的时速达8海里，水下时速达7海里，6名船员在艇内可舒服地生活40个小时，艇内有电灯照明，钢板制的船壳在深达75英尺的水下安然无恙。这一成就引起了一些美国海军军官的兴趣，有人向海军部提出要购买霍兰潜艇的建议，但海军部却无动于衷。

1900年，一批美国议员和海军官员在波托马克河观看了“霍兰6号”的下沉和浮出水面的表演。其中一位就是海军上将乔治·杜威，他认为：“如果西班牙海军在马尼拉有两艘这样的潜艇，我们的中队就永远也不能控制马尼拉。如果在美国加尔沃斯顿驻有两艘潜艇的话，就能封锁全世界经过这里的船只。”一个月后，美国海军部出15万美元购买了“霍兰6号”潜艇。但到这时为止，霍兰在这艘潜艇上已花掉了23.66万美元。夏季，海军部又订购了6艘这样的潜艇，连同“霍兰6号”组成了一只潜艇部队，这才引起世界海军专家们的注意。

就在同一年，英国海军与英国的维克斯工厂签订了建造5艘霍兰式潜艇的合同。1901年10月2日，英国第一艘“HM潜艇1号”，即后来被称为“霍兰1号”的潜艇下水了。这艘潜艇的排水量是122吨，长64.4英尺。它在次年的航队训练中神出鬼没，表现出令人可畏的威力。

自从海军部购买霍兰的潜艇后，他的状况一直没有转机，后来连他的公司也被别人吞并了。尽管如此，在他去世前的最后几年中，他还想制造出一种高速的、攻击型潜艇，但未能取得成功。1914年8月，霍兰在新泽西州纽瓦克的家中逝世。历史证明霍兰的远见是正确的，他的成就决不会黯然失色。今天在英国戈斯波特皇家海军潜艇博物馆的陈列室内，你可以看到美国、英国、日本、俄国、新西兰、智利和斯堪的纳维亚各国制造的各种霍兰式潜艇，其中有一艘就是上面提到的“霍兰1号”。