三毛的真实姓名叫陈平，父亲陈嗣庆是浙江宁波人，教书为业，抗战中漂泊到四川，与志同道合的女性缪进兰结了婚。三毛于1945年3月26日生于重庆黄桷垭，1949年随父母去香港，后辗转到台北。
    三毛生长在一个传统文化背景深厚的家庭。但是，她的性格却与这环境显得格格不入。正如她母亲缪进兰在一篇文章中写到的，三毛小时“极端敏感和神经质”。读初二那年，三毛再也不愿去上学了。父母用尽千方百计，也没改变她执拗的选择，只好任她呆在家中。从此，小三毛就病态地把自己关在家中，整整3年，不上街，也不穿花衣服，有时吃饭都是由母亲送进房间。不过，她并没有停止自己的学业。除了如饥似渴地阅读各种书籍，还坚持每天背诵英文小说、唐宋诗词、《古文观止》，并在钢琴教师的指导下学习钢琴。3年间，她失去了少年的欢愉，但获得的知识也超出了一般同龄人。16岁时，三毛跨出家门，从师顾福生学绘画。教师的耐心诱导和灵活的教学方式，终于使她恢复了自信。经顾介绍，那年，三毛的一篇散文《惑》被白先勇主编的《现代文学》月刊发表了。这出人意料的刺激，使她激动万分。从此，她全身心投入了文学创作，并一发而不可收。

19岁时，三毛只身赴西班牙马德里大学进修。在那里，她结识了比她小几岁、后来成了她丈夫的高三学生荷西。荷西向她求婚，并请她等6年再结婚，因为他还要上4年大学，服2年兵役。

三毛26岁返台，在文化大学教西语。一年后，不慎遭一男子骗婚，结婚前几天，在广发请帖之后，才发现未婚夫为已婚男人。三毛无脸见亲朋，遂离家乡浪迹天涯。返西班牙马德里后，重逢荷西，遂重拾爱情，数月闪电恋火之下，27岁时与荷西在撒哈拉沙漠简单成婚。从此，她成了沙漠里快乐的女人，度过6年神仙眷属的生活。但自荷西在一次潜水工程工作中丧生后，三毛生命转入另一个生活型态——寡妇、寂寞。西班牙房子的一砖一木，都充塞着荷西的影子。三毛回忆了8年，终于受不了孤独而重返台北。此后，三毛多次谋求自杀，都经好友劝止。

异国情侣，沙漠奇观，非洲风情，这本身就充满传奇的色彩，浪漫的气氛。搁笔近10年的三毛，终于按捺不住心底的波澜，她把自己的日常生活情趣和域外见闻写下来，寄回台湾发表，引起了人们极大的兴趣。1974年，以“三毛”为笔名的《撒哈拉的故事》出版，台湾顿时掀起一股“三毛热”。紧接着，《雨季不再来》、《稻草人手记》、《哭泣的骆驼》、《温柔的夜》等散文集相继出版，使这位独闯天涯的女作家名声大噪。荷西去世后，她回到台湾定居，这时，她已35岁，继续写作，同时到大学授课，并不时出国旅行。《梦里花落知多少》、《送你一匹玛》、《谈心》等书陆续问世。迄今为止，三毛已出版写自己生活经历和心理感受的作品16部，译作3部，还创作了一些歌剧、电影剧本和歌词，共约100万字，为她带来800多万台币的收入。

三毛曾说，她最满意的不是她的作品而是她的人生。事实上，她的作品最吸引人之处，正在于她面向读者，坦诚地抒写自己心路历程和生活实践的那一部分。重感情，以情感人，是三毛作品的灵魂。文如其人，三毛的作品感情迸发，坦诚率直，像她本人一样无拘无束，浪漫天真。她说，她写的都是生活上起初的记录，“没有虚构故事，因为我这个人不能作假，因此，我这一辈子都只有写自己的事了。”可以说，三毛正当盛年，创作前程还很远大，读者们期望看到她更多优秀作品，然而料不到的是，她竟在1991年1月4日上吊自杀！

据报道，三毛死因极可能是因为怀疑自己患了癌症。因为1990年底，台湾“中广”的吴璃君去医院访问她时，她就对吴说过：“我怀疑自己得了子宫癌，浑身不舒服。”但实际上三毛并无大病，她自己也知道，还准备在1月5日回家，那又为何会在1月4日自杀？名影人徐枫认为，三毛外表潇洒，内心却很执着，容易受伤害。可能因什么事的打击，使她一时想不开。女作家秀芷则认为，三毛改编的电影《滚滚红尘》受外界诸多好评，而三毛却未能在“金马奖”中获得最佳原著改编奖，返而受到港台某些舆论的猛烈抨击，这对敏感而神经质的三毛来说，可能是个很大打击；再加上身体不好和种种不如意之处，都可能埋下自杀的因子。

据三毛母亲缪进兰在三毛死后所写的《哭爱女三毛》一文中说：荷西过世后这些年，三毛经常与我提到过她想死的事，要我答应她。她说，只要我答应，她就可以快快乐乐地死去。我们为人父母，怎能答应孩子做此傻事，所以每次都劝她不要胡思乱想。最近她又对我提起预备结束生命的事，她说：“我的一生，到处都走遍了，大陆也去过了，该做的事都做了，我已没有什么路好走了，我觉得好累。”

台《中央日报》副刊主编梅新提供的情况最令人注目。去年12月20日，他曾对三毛作了两小时的专访。她告诉梅新说，她“得了绝症”，“来日无多”；还谈到她积蓄的一笔美金以及银行存折，还说要卖掉自己的寓所，替父亲还债……梅新当时认为三毛一直很愉快，这些可能是她常有的夸张，没有想到真的会是告别人生的玄机泄露。