约翰·沃尔顿是沃尔顿家族的改革家，他领导家族参与教育改革。他也是家里“文艺复兴时代式”的人物，当过士兵、水手、飞行员，还是电子迷、风险资本家。
约翰·沃尔顿，1946年10月8日出生于美国阿肯色州本顿维尔镇，是沃尔玛公司创始人萨姆·沃尔顿的第二个儿子。
约翰·沃尔顿大学毕业后，作为特种兵参加了越南战争。与很多老兵一样，他不愿意多谈那段经历。越战期间，他经常在老挝和柬埔寨执行任务。那段时间里，几乎每次执行任务时，小沃尔顿都要和越军发生激烈交火，最恐怖的一次战斗发生在老挝阿劭谷。当时，小沃尔顿被派往“路易斯安那打击部队”，担任副指挥兼救护兵。一天清晨，该队乘直升机空降到一个非军事区附近，但在那里遭到越南士兵的袭击。 激战中，燃烧弹落在了离沃尔顿仅咫尺之遥的地方。突围中，小分队有1人死亡、3人受伤。指挥官博格斯被弹片击中已经意识模糊，另一名士兵汤姆·坎宁安也受了重伤。沃尔顿一边还击一边对伤员进行救护。
随后，沃尔顿向总部呼叫，请求派出直升机帮助这支小分队撤离战场。当第一架“大黄蜂”直升机到达并带着部分伤员离开时，越南军队加强了攻击力度。为使剩余人员全部撤离，还需要第二架直升机，由于着陆地点的交战过于猛烈，飞机无法降落。沃尔顿和战友们正打算听天由命。突然，第一架直升机可能超重而无法再次起飞。但越南人不断逼近，并朝着直升机开火，沃尔顿尽力保护伤员坎宁安。这次战斗中，坎宁安失去了一条腿，但最终活了下来。当天晚上打牌时，有人发现沃尔顿的右手腕上有一处新伤，那是被沃尔顿打死的一名越南士兵的子弹划伤的。后来，沃尔顿由于冒着炮火勇救多名同伴的生命，荣获银质勋章。
越战结束后，约翰·沃尔顿回到美国，父亲和家人都希望他加入沃尔玛，惟一让他觉得满意的工作是做公司飞行员。他驾驶飞机负责在得克萨斯州和亚利桑那州喷洒农药。这份工作听起来简单，但天天在单引擎飞机里飞行，让人筋疲力尽。不过，这却让他重新适应了普通生活。几年后，约翰·沃尔顿把生活从空中改到海上，开始在加州从事造船生意，这家公司至今还在运行。在这期间，沃尔顿结婚、离婚、再婚，并有了一个儿子。
放任与闯荡多年后，1990年，在父亲和家族的安排之下，约翰·沃尔顿回到了沃尔玛公司。1992年，他加入了沃尔玛董事会。此后的10几年中，约翰·沃尔顿变得越来越像一个生意人。
在很多人眼里，约翰·沃尔顿最大的成就是，领导沃尔顿家族基金，积极赞助中小学教育。飞机失事后，沃尔玛公司在一份声明中说：“作为沃尔顿家族基金的一名董事会成员，沃尔顿在带领基金推动美国基础教育方面起了带头作用。”由于这个原因，《财富》杂志的文章作者安迪·瑟维尔还把约翰·沃尔顿看作家族的“改革者”。
起初，沃尔顿家族慈善事业进展很慢。原因很简单，父亲山姆在商场里打拼，为的是扩展公司规模，而非积累、散财做善事。但生意发展起来后，回赠社会几乎是每个美国富豪家族，不得不考虑的问题。约翰·沃尔顿曾经表示：“家里人得出一个结论：任何单一领域的行为，都不如改善美国基础教育影响广泛。因为它会对我们面临的诸如犯罪、生产力、经济健康、经济增长以及真正的平等，所有这些社会挑战产生积极的影响。”
1998年到2004年间，约翰·沃尔顿领导的沃尔顿家族基金，向与教育有关联的项目捐赠了至少7亿美元。沃尔顿家族基金，曾资助阿肯色州大学3亿美元，这是基金给公立大学最大的一笔捐赠。
不过，高等教育并非沃尔顿家族捐赠的重点。现在，沃尔顿家族基金的捐款主要是捐给沃尔顿所说的学校改革方面。
2004年11月，《财富》杂志的一篇文章中，作者安迪·瑟维尔曾形容约翰·沃尔顿是家族里“文艺复兴时代式”的人物———因为他当过士兵、水手、飞行员，还是电子迷、风险资本家。沃尔顿身材又高又瘦，酷似哥哥罗伯森·沃尔顿，但脸上略带风霜痕迹，看起来就更像父亲。
2005年6月27日，世界零售业巨头沃尔玛公司创始人山姆·沃尔顿的儿子约翰·沃尔顿，因飞机失事身亡，年仅59岁。
