苏轼是中国文学史上杰出的作家，他在诗、词、散文里所表现的豪迈气概、丰富的思想内容和独特的艺术风格，是欧阳修、梅尧臣等所倡导的诗文革新运动进一步发展的成果，代表了北宋文学的最高成就。

  苏轼字子瞻，号东坡居士，1037年1月8日出生在四川眉山县一个有文化教养的家庭，父亲苏洵早有文名，母亲能教他读《汉书》。由于家庭的教育，前辈的熏陶，以及自己的刻苦学习，青年时期的苏轼就具有广博的历史文化知识和多方面的艺术才能。1056年3月，苏轼和弟弟苏辙随父苏洵（历史上把3人并称“三苏”）进京考进士同时获选。苏轼的考卷《刑赏忠厚之至论》得到了当时的礼部侍郎欧阳修的特别赞赏。欧阳修说：“不觉汗出，快哉，快哉！老夫当避路，放他出一头地也。可喜，可喜！”并预言：30年后世人更不道着我，未来的文坛将属于苏轼。这在中国文学史上传为美谈。欧阳修的热忱赢得了包括苏轼在内的后人的长久怀念；而他的识力更难能可贵，为世称道。

  1059年10月，苏轼回故乡守孝后再度赴京，一路上他写了〈南行集》。他热情歌颂屈原的献身精神，“古人谁不死，何必较考折（考折：即寿夭，长寿或短命），名声实无穷，富贵亦暂热，大夫知此理，所以持死节。”在京“制科”考试被录三等，授风翔府签判的官职。苏辙送他就任，苏轼有诗说：“……亦知人生要有别，但恐岁月去飘忽。寒灯相对记畴昔，夜雨何时听萧瑟？君知此意不可忘，慎勿喜爱高官职。”他又写登高望远：“西南归路远萧条，倚槛魂飞不可招。野阔牛羊同雁鹜，天长草树接云霄。昏昏水气浮山麓，泛泛春风弄麦苗。谁使爱官轻去国，此身无计老渔樵！”这首诗首尾呼应，点出了怀乡思归而不得的主题。

  后来，苏轼调任杭州府通判时，写了一些咏西湖景色的诗，并开始填词。到密州府任职后，逐渐形成了豪放词风，他成为了豪放派词风的代表人物。他写了一首名作《水调歌头·明月几时有》：“明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年？我欲乘风归去，唯恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间？转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”全词笼罩着一层迷惘、惆怅的气氛，但词的境界博大明朗，这在婉约派作家所写的秋词中是罕见的。

  苏轼写了一些讽刺新法的诗文，“乌台诗案”几乎断送了他的生命。他在狱中写了绝命诗给弟弟：“……是处青山可埋骨，他时夜雨独伤神。与君世世为兄弟，又结来生未了因。”后因多方营救，从轻发落，贬往黄州。他从1079年8月18日入狱到同年12月28日出狱，共关押130天。他写道：“此灾何必深追咎，窃禄从来岂有因。”他还写了《初到黄州》一诗：“自笑平生为口忙，老来事业转荒唐。长江绕郭知鱼美，好竹连山觉笋香。逐客不妨员外置，诗人例作水曹郎。只惭无补丝毫事，尚费官家压酒囊。”这一时期，他自号“东坡居士”，意味着对白居易晚年“知足保和”思想作风的仰慕，意味着苏轼思想上的一个重大变化，佛老思想成为他在政治逆境中的主要处世哲学。佛老思想原以清静无为，超然物外为旨归，但在苏轼身上却起了复杂的作用：一方面，他把生死、是非、贵贱、毁誉、得失视作毫无区别的东西，有逃避现实的消极倾向；另一方面，又帮助他观察问题比较通达，在某种旷达态度的背后，坚持对人生，对美好事物的执着追求，保持自己达观的人生态度。

  简练的叙事，精妙的写景，耐人寻味的抒情和议论，行文仿佛极不经意，却达到了明白晓畅的效果。抒写政治挫折后的人生感慨是黄州时期诗词的主要内容，反映了苏轼出世和入世的思想矛盾：既美化黄州的清贫生活，甚至作了终老的打算，又希望再度入仕，摆脱政治逆境，努力有所作为。他的咏物诗，移情于物，情景交融，以物喻人，乃至物我同一。他曾三咏赤壁，即《念奴娇·赤壁怀古》、《前赤壁赋》、《后赤壁赋》都是广为流传的名篇。他写的散文《前赤壁赋》和《后赤壁赋》，以诗一样的语言，抒写了江山风月的清奇和作者对历史英雄人物的感慨。又通过客与主的对答，水与月的譬喻，探讨宇宙与人生的哲理，表现了他在政治上受到挫折时的苦闷心情和当他从庄子、佛家思想出发观察宇宙人生时的洒脱态度。后来，他又被招进京做礼部尚书，过了不久，他再次被贬到惠州、儋州。苏轼在历任地方官吏时，比较关心人民的痛苦，在兴修水利、改进农业生产条件等方面做了不少有利于人民的事情。

  1101年7月，苏轼病卒，终年66岁。他的著作有《东坡全集》100多卷，他遗留下2700多首诗、300多首词和许多优美的散文。