1847年3月3日，贝尔出生在英国苏格兰的爱丁堡市。后来，他到了美国，加入了美国籍，1885年移居加拿大。
    贝尔是一个善于动脑思考问题和有坚定意志的发明家。他从小就喜欢拆装一些玩具或者解剖小动物。16岁时，他曾设计过使用起来很省劲的水车。后来，他进了爱丁堡大学，毕业后又进了伦敦大学，研究声学。电话机的发明正是从这时候开始的。
    当时，电报刚刚发明不久，人们对电的作用产生了强烈的印象，贝尔也怀着浓厚的兴趣在业余时间进行研究。
    有一次，贝尔在实验时偶然发现，当电路接通或断开时，螺旋线圈就会发出轻微的噪声，于是他想：既然空气能使薄膜振动发出声音，那么，如果用电使薄膜振动，能不能使人的声音通过电流传送出去呢？

贝尔根据这个设想，开始研究电话。他千里迢迢专程来到华盛顿，向著名科学家约瑟夫·亨利请教，得到老科学家的大力支持和鼓励。这时，18岁的技师沃特森也参加了贝尔的研究工作。

他们把自己的住所当成实验室，一边设计，一边制造。为了试验对话，他们又把电线从房间的一头拉到另一头，在电线的两端装上仪器。他们对着各自一头的仪器喊话，但是每个人所听到的声音都只是通过墙壁或过道传来的，从来没有通过仪器传过来。他俩不断地改进仪器，一次又一次地实验。他们的邻居也很耐心，允许他们把电线拉过自己的房间，而且长时间地忍受着他们毫无结果的喊叫。

整整用了一年的时间，他们历尽艰辛，终于在1876年3月10日将电话试验成功了。第一次电话对话是一声求援的呼声。当时，贝尔和沃特森正在他们相距好几个房间的实验室里准备开始另一次试验。由于贝尔把一部分设备浸置到硫酸里时，不慎让硫酸溅到自己的腿上，他感到疼痛难忍，便大声呼叫沃特森，这声音是真正通过电线传到了沃特森的接收器里。这是有史以来通过电话机传送的第一句人类的语言。
    这次成功使他们大受鼓舞。到1915年，第一架实用电话机终于研究成功了。在贝尔的指导下，美国还建起了4000英里的长途电话。从此，电话便进入了人们的生活领域。如今，各式各样的新颖电话，如电视电话、自动拨号电话、计算电话、袖珍电话、光电话等等，不断涌现，成为人们不可缺少的通迅工具。

为了纪念这位对人类的通讯事业作出卓越贡献的科学家，1971年在加拿大布朗福特建立了一座贝尔纪念碑。