贾瓦哈拉尔·尼赫鲁是一位坚定的民族主义者，国大党左派领袖。尼赫鲁1889年11月14日生于阿拉哈巴德，父亲莫·尼赫鲁是著名的政治家，前国大党主席。尼赫鲁—甘地家族的祖先是克什米尔富裕的婆罗门，历来享有崇高的社会地位。家族中不乏精通梵文、法律和印度教教义的贤哲。贾瓦哈拉尔·尼赫鲁在其《自传》中说，他的祖先于18世纪初离开故土，“来到富饶的平原追求名利”。当时家族中一位名叫拉志·考尔的学者受皇帝垂青，进入德里法院，迁进御赐的坐落在德里运河畔的新居。人们称之为考尔·尼赫鲁，意为运河旁的考尔，家族的姓氏便由此而来。
1905年，贾·尼赫鲁赴英学习，获自然科学荣誉学位，后攻读法律。他早在哈罗公学读书时就对英国人的专横跋扈感到愤慨，立下反英救国的志向。他在《自传》中写道，他梦想“手持利剑为保卫和解放印度而战”。1912年他回国后一方面在阿拉哈巴德高等法院担任律师，一方面积极从事国大党的活动。贾·尼赫鲁对甘地的非暴力思想非常赞赏。1916年他在国大党年会上初遇甘地，此后一直追随这位印度人民争取民族独立运动的政治、思想领袖。1923年起，他几度担任国大党书记等职务，1936年经甘地推荐，当选为国大党主席。从此，他成为甘地的得力助手，同甘地并肩战斗，坚定而勇敢。他多次被捕入狱，先后被关押9年之久。他在狱中撰写了《自传》《世界历史一瞥》和《印度的发现》等重要著作。
1939年9月第2次世界大战爆发后，尼赫鲁提出在战时成立印度国民政府、战后准予印度独立为条件支持英国作战的建议，得到国大党全国委员会的拥护，但遭到英国的拒绝。1942年8月，国大党在同克里普斯使团谈判破裂后，通过甘地提出的要求英国“退出印度”的决议。决议刚通过，全体国大党工作委员会委员，包括尼赫鲁和甘地全部被捕。但由此激起了全国范围的抗议斗争。其迅猛程度是前所未有的。
在战后印度民族独立运动高涨的形势下，英国政府为了移交政权，曾多次派出代表团同印度领导人进行谈判，尼赫鲁一直是主要的谈判者。1946年9月他应英印总督的邀请组织临时政府，任副总理兼外长。8月蒙巴顿方案实施，尼赫鲁任印度自治领总理兼外长等职务。1950年1月印度宣布为共和国后，他任共和国总理，一直到1964年病逝。还兼任过原子能部部长、计划委员会主席等职务。
任职总理期间 《印度共和国宪法》生效后，尼赫鲁不顾一些人的反对，坚持于1951年10月至次年2月举行第一次大选，国大党以绝对多数获胜，在中央和各邦组织国大党政府。他对国家官吏和军队进行了整顿和扩充，实现国家机构和军队的印度化。他还用赎买和武力手段合并印度554个土邦，削弱封建势力，统一印度，并在此基础上按民族语言重新划分邦界。此外，还实行土地改革。
1948年尼赫鲁正式提出公私营并举的混合经济方针。1950年成立了计划委员会，自任主席。1951年开始实行第1个5年计划。到他逝世的时候，印度已完成2个5年计划，正在实行第3个5年计划。尼赫鲁通过实行国有化和建立国营企业，培植了强大的国营经济；与此同时，私营经济特别是私人垄断资本主义在国家的保护下，也有了巨大的发展。
尼赫鲁的社会理想是建立社会主义类型社会。他所设想的“社会主义”就是“国家财富平均分配”。但他没有能实现这个目标，随着印度经济的发展，国内贫富差距却以空前的速度加大起来。
独立初，尼赫鲁曾力排众议，决定印度留在英联邦内。他积极反对殖民主义，收复法国和葡萄牙在印度的飞地，但同时也承袭英国的特权，对周围的一些小国保持“宗主权”。在国际上，尼赫鲁政府执行和平中立和不结盟的外交政策，1950年4月与我国建交，1954年在周恩来总理倡议下共同宣布和平共处5项原则。同年他与巴基斯坦、缅甸、印尼和锡兰（现斯里兰卡）等国领导人共同倡议召开万隆亚非会议。1961年，他又同南斯拉夫总统铁托和埃及总统纳赛尔共同发起不结盟运动。
1964年5月27日，为印度奋斗一生的贾·尼赫鲁病逝。5月28日，估计有300万人排列在送葬行列经过的道路旁致哀。尼赫鲁的外孙桑贾伊·甘地（英迪拉·甘地之子）点燃了尼赫鲁在甘地陵墓旁的火葬柴堆。
