1942年6月18日，塔博·姆贝基出生于南非东南部原始而美丽的特兰斯凯地区。这里是南非第二大部族——科萨族人的故乡。科萨族人主要从事农牧业，不少人做季节工，生活贫困。由于饱受种族隔离制度的压迫，他们后来成为非国大的核心力量和坚定支持者。姆贝基的父母和老师都信仰马克思主义，他们在家乡开设一家商店，作为在农民中开展宣传和鼓动工作的基地。姆贝基小时候是一个放牛娃，时常为不识字的乡亲们阅读远方亲友的来信。姆贝基的父亲戈万·阿奇博尔德·姆贝基是非国大武装力量的创始人之一，著名的思想家，新南非成立后曾出任参议院议长，现仍为南非共产党中央委员会成员。
    由于生活在一个政治气氛十分浓厚的家庭，姆贝基从小就对政治产生了兴趣，当他10岁进入学堂的时候，他已经深受父亲革命思想的影响。14岁时，姆贝基在学校加入非国大的基层组织，立志为黑人解放而斗争。1958年，学生运动的活跃分子姆贝基为抗议所在寄宿学校歧视黑人学生，组织了学生罢课，被学校开除。1960年，姆贝基在父亲的秘密安排下，化名来到南非第一大城市约翰内斯堡继续学习，并在西苏鲁等非国大领导人的指导下动员黑人青年开展地下活动，发起成立了“非洲人学生联合会”，姆贝基被推选担任该联合会书记。也就是在这时，他第一次见到了后来成为他政治导师的纳尔逊·曼德拉。
    尽管在白色恐怖中，非国大斗争前景暗淡，但深谋远虑的曼德拉已经想到了未来，他深情地嘱咐姆贝基等年轻的非国大成员：“没有必要牺牲，你们去外国深造。”于是姆贝基接受非国大的指示，离开南非，先后流亡到博茨瓦纳、津巴布韦和坦桑尼亚。此后的2年内，姆贝基的父亲和曼德拉都遭逮捕，并被处以终生监禁，在风大浪高的罗本岛上度过了20多年的铁窗囚徒生涯。
    1962年，姆贝基流亡到了伦敦，白天在艾塞克斯大学学习经济学，晚上则在非国大设在英国的流亡机构中工作，并受到这里的非国大领导人之一奥利弗·坦博父亲般的照料。在获得经济学硕士学位后，姆贝基留在非国大伦敦办事处工作。1969年到1971年，他受命赴苏联社会科学院学习，并作为游击队领导人接受一系列军事训练。此后，姆贝基开始了非国大代表的生涯。他先后在非国大驻英国、博茨瓦纳、斯威士兰、尼日利亚和赞比亚等国办事处担任管理工作，几乎跑遍了非洲，策划和组织了这一时期非国大在海外的许多重大活动。1975年，姆贝基被选入非国大领导层，成为其最高决策机构——全国执行委员会成员。时 任非国大主席的坦博慧眼识英才，把他招揽在门下出任政治秘书，对他进行了悉心调教。此后，姆贝基在非国大的地位迅速上升。1984年之后，姆贝基先后出任非国大新闻部主任和外交政策发言人。1989年，姆贝基出任非国大外事部主任，被视为是非国大“影子内阁”中的“外交部长”。
    1990年，在沉重的国际国内压力之下，以德克勒克为首的南非白人政权与牢狱中的曼德拉经过多次谈判，决定顺应时代潮流，解除对黑人解放组织的禁令，非国大等随即恢复了在国内的合法活动，各级基层组织从地下转为公开，流亡国外的人员相继返回国内。姆贝基此时 也结束了长达28年的海外流亡生活回到南非，成了被释放出狱的曼德拉的“军师”。由于他长期在国外从事“外交”工作，同外交机构和外交界人士打交道，积累了丰富的经验，加上他知识渊博又善言谈，在谈判桌上很能同对手周旋，被新闻界描绘成温和而有魅力的人物。在1991年召开的非国大全国代表大会上，姆贝基以名列第二的高票再次入选非国大全国执委会。1993年8月坦博病逝后，姆贝基在党内拥戴下顺理成章地接任非国大全国主席。
    1994年4月，南非举行了有史以来首次不分种族的大选，非国大以绝对优势赢得了大选的胜利。5月10日，以非国大为首的南非民族团结政府宣告成立，曼德拉在国内外享有的崇高威望、历经磨难而矢志不移的人格魅力、宽恕仇敌的道德力量及甘为大众自由而牺牲自己的献身精神，使他成为新南非不可替代的领袖，当选为南非有史以来的首位黑人总统。姆贝基得票数在非国大候选人中居第3位，被曼德拉总统任命为民族团结政府第一副总统。几个月后，姆贝基又当选为非国大副主席。虽然处于重量级明星曼德拉阴影笼罩之下，小个子的姆贝基仍在南非政坛上光芒四射。
    1996年6月，第2副总统德克勒克和他领导的国民党退出民族团结政府。姆贝基全面处理国家内外政务，使姆贝基成为事实上掌管南非的“内阁总理”。人们把姆贝基看做南非第二号人物绝非偶然。“曼德拉的嘴，姆贝基的思想”，这在南非已是一个公开的秘密。曼德拉的许多重要讲话，都是由姆贝基亲自拟定的。曼德拉的总统府工作人员仅有60名，而姆贝基的办公室却使用了130名工作人员，它堪称南非政权的指挥部。姆贝基领导着由商界、知识界和政界选出来的24名黑人组成的内阁，定期就所有的重要问题进行讨论，而且还数次否决了曼德拉总统办公室作出的决定。事实上，曼德拉基本上扮演“国家之父”的角色。用曼德拉自己的话讲，他是一位“礼仪性总统” ，姆贝基实际上已经在“掌握着国家”。 1997年12月17日，在非国大第50次全国代表大会上，姆贝基作为唯一候选人当选非国大主席。曼德拉在提名姆贝基时，这样评论他：“才华横溢，深得民心，若是非国大选举他为领袖，这将是一个极好的决定。”与此同时，79岁的曼德拉正式走下了作为执政党的非国大最高领导职位。
    曼德拉出于南非在世纪之交能顺利实现权力过渡的考虑，早在1995年就宣布他将不再谋求连任非国大主席，并将在1999年本届政府任期满时卸去总统职务完全退休。 姆贝基对悉心栽培自己的政治恩师曼德拉崇敬有加，感激不尽。1999年6月2日，是南非第二次全民大选日。曼德拉利用自己的政治影响力作担保，竭力为姆贝基入主联邦宫造势，收到了巨大的成效。6月7 日揭晓的南非第二次不分种族的全国大选结果表明，执政党非国大赢得接近2/3的选票 ，比上次大选的得票率还高出约4个百分点，再次以绝对优势赢得大选。面对这一胜利，作为非国大主席，将出任未来总统的姆贝基自豪地说：“人民又选择了我们!”各大政党在这次大选中都表示，他们的选票来自各个种族的选民，这就有力地说明，南非的种族和解已取得了显著成就。姆贝基主持制定的经济政策的成功和经济成就也赢得了民心。“重建与发展计划”和“增长、就业和重新分配”政策是本届政府实施的两个支柱性经济政策，经过5年努力，其主要目标已经基本实现。政府经过不懈努力，办了很多实事：为300万贫困黑人建设了80万套新居，使他们有房可住；给黑人重新分配了22万公顷土地，使他们有地可耕；建设了1万多间教室，使他们的孩子有学可上；建设了500所医院，使全国6岁以下儿童和孕妇可免费就医……南非经济持续增长，年平均增长率超过3%，酒和水果出口创汇翻了一番，旅游业更是获得长足发展。人们把这个账记到姆贝基头上，约翰内斯堡《邮报——前卫周报》评论道：“表情安详的姆贝基在内政方面也是一位出色的政治家。”
    在内阁中，富有专业经验的姆贝基还分管外交领域。在对外关系方面，新南非奉行独立自主的外交政策，迅速重返国际舞台。1994年前，南非只和30多个国家和地区有外交关系，而到了1997年，与南非建交的国家已达171个，国际地位不断提高。南非作为非洲大国在地区和国际事务中发挥着日益重要的作用。姆贝基学过心理学，温文尔雅，风度翩翩，同时还知识渊博，喜欢自己动手写发言稿，并在其中加上一些留学英国时读到的济慈等诗人的名言佳句，以增加感染力。
    姆贝基的妻子扎内莱·姆贝基也和丈夫一样，把自己的私生活当作秘密严加守护。即使当姆贝基担任南非总统后为各种传媒所关注时，她也总是对记者们退避三舍。扎内莱出生在约翰内斯堡的亚历山德拉镇，父亲是一名牧师。她曾学过护理，但时间不长，后来在威特沃特斯兰德大学改学社会科学。在大学里，她积极参与学生社团和人权运动。她在伦敦大学攻读社会学硕士学位时，结识了姆贝基。扎内莱是一个非常有个性的妇女，她曾公开表示，她并不只是姆贝基夫人，她希望有自己的活动，不愿意成为那种传统的“第一夫人”。她热情洋溢地支持给妇女以更多的权利，并执意要求人们根据她本人而不是塔博·姆贝基的夫人对她进行评价。
    1999年6月16日，塔博·姆贝基在总统府联合大厦宣誓就任南非新总统，成为继曼德拉之后新南非的第2任黑人总统。 就职典礼规模宏大，盛况空前，表演飞机在总统府上空盘旋，彩球在空中飞舞，数万群众在总统府欢呼雀跃，载歌载舞，庆祝这一隆重的时刻，来自世界上130多个国家的4000多名代表出席了这一庆典，其中包括30多位国家元首。
    虽然早已进入“总统状态”，经历了5年的政权过渡，但身为名正言顺的新总统，姆贝基仍面临着诸多严峻的挑战，其中2大难题是高失业率和高犯罪率。这对南非政府是巨大压力，也是社会动荡的隐忧。南非被称为“治安最恶劣的国家之一”，曼德拉在约翰内斯 堡的官邸曾经被盗，姆贝基90多岁的母亲开的小商店曾被持枪歹徒抢劫。虽然南非建立了各种专门机构，以打击走私、抢劫等犯罪活动，但是警力不足，经费缺乏，工作效率低下，引起社会不满，对吸引投资不利。雄心勃勃的姆贝基勇于面对这一切，他把政府工作的重点放在振兴南非经济上面。随着南非进入“后曼德拉时代”，大权在握的姆贝基必然会为它打上自己的印记。5年的总统干下来，姆贝基没有让曼德拉和南非人民失望。在2004年4月举行的全国大选中，他领衔的非国大再次以绝对优势获胜。姆贝基春风得意，继续执掌“钻石王国”。