李默然1927年12月21日出生于黑龙江省尚志县。回族。幼时家贫，做过小贩、小工、杂役、邮差等。1945年参加牡丹江邮政业余剧团，同年参加青文剧社，开始演剧生涯。1946年参加一面坡铁路文工团。1947年考入哈尔滨东北文协文工团，正式开始演艺生涯。1951年随团并入东北人民艺术剧院，1954年辽宁人民艺术剧院成立，他继续做演员并任副院长、院长。夫人龙潮，前辽宁省歌舞剧团作曲兼指挥。1950年，李默然与龙潮结婚，育有三个子女。

从艺逾60年，李默然共演出话剧60多部。先后在话剧《尤利乌斯·伏契克》、《第一次打击》、《智取威虎山》、《市委书记》、《报春花》中担任主要角色。此外，还在8部影片中担任过主角。1962年在影片《甲午风云》中成功地创造了爱国将领“邓世昌”的形象，赢得广泛声誉。后又在影片《兵临城下》中饰演东北民主联军姜部长。“文化大革命”后参加拍摄《检察官》等影片，并曾主演电视剧《乔厂长上任记》。演出影片：《甲午风云》、《兵临城下》、《熊迹》、《走在战争前面》、《检察官》、《花园街五号》。李默然登上舞台初期，表演带有很强的自发性和随意性。后来他经过对斯坦尼斯拉夫斯基表演理论的学习和训练，理论水平显著提高。在《曙光照耀莫斯科》一剧中扮演党委书记库列宾，获东北地区话剧汇演优秀表演奖。1953年以后，他创造了数十个舞台形象，其中较有影响的有在《尤利乌斯·伏契克》中扮演的伏契克、在《日出》中扮演的李石清、在《李闯王》中扮演的李岩，在《第一次打击》中扮演的季米特洛夫，在《第二个春天》中扮演的冯涛，在《报春花》中扮演的李键（该剧参加国庆30周年演出获表演一等奖）等。1990年中央电视台的春节联欢晚会上，李默然担任节目演出裁判，还客串了当中的多个节目，令观众印象深刻。

李默然的表演富于激情，演出气度恢宏，凛然有正气，感情真挚而充沛，并善于抓住关键时刻，在一连串的情感爆发中，展示出人物的内心世界。他着力追求的是塑造有感情、有个性的活人。他重视技巧的掌握，重视对人物基调的整体把握和处理，同时选取最能表现人物内心生活的动作细节，使人物个性鲜明。在他的表演中，本色与性格化、生活与夸张等艺术上的辩证对立因素被较好地统一起来。当代邓世昌扮演者、我国著名表演艺术家李默然来到民族英雄邓世昌纪念馆参观，向邓世昌塑像敬献鲜花，并为邓世昌故居内的大树培土。

1954年后，历任东北人民艺术剧院话剧团队长，辽宁人民艺术剧院演员、副院长、院长、名誉院长，中国戏剧家协会副主席，辽宁省文联副主席，辽宁省戏剧家协会主席。1985年以中国代表团团长的身份出席西班牙国际戏剧大会，当选为执行主席。

随后在辽宁省文联第四次代表大会上被聘为第四届辽宁省文联名誉主席、中国文艺界联合会第六届全委会副主席、当选为第五届中国戏剧家协会主席。曾任中共十五大代表，第六至九届全国政协委员、中国文学艺术联合委员会第五届理事。现为中国戏剧家协会名誉主席、辽宁人民艺术剧院名誉院长。

1986年被中国戏剧家协会授予“话剧表演艺术家”称号和“话剧终身荣誉奖”的殊荣；曾获全国话剧会演二等奖、全国劳动模范称号、被国务院授予“全国先进工作者”称号、辽宁省政府授予“人民表演艺术家”称号、获得国家人事部、文化部授予的“有突出贡献话剧艺术家”荣誉称号、第十七届白玉兰戏剧艺术奖“终身成就奖”。著有《从“初恋”到年届花甲—表演艺术探索》一书。