1910年4月27日,蒋经国出生于浙江奉化,蒋介石之长子。字建丰，谱名经国，俄语名字叫尼古拉。1920年，蒋经国就学于上海有名的万竹小学。当时，蒋介石正追随孙中山在粤工作，就委托在上海经商的陈果夫对蒋经国予以照料。
    1925年10月，蒋经国赴苏联留学，就读于莫斯科中山大学，不久加入中国共产党。1927年，蒋介石发动“四·一二”政变，公开反苏，使17岁的蒋经国被贬到西伯利亚当列兵。“四·一二”政变以后，蒋经国发表声明，声讨蒋介石背叛革命。1928年秋天，他又回到莫斯科，在列宁格勒托玛卡红军军校学习。1935年，蒋经国在苏联与矿场女工芬娜结合，芬娜后来改名叫蒋方良。1936年1月，蒋经国在苏联《真理报》发表谴责蒋介石的公开信。第二年，在中国抗日战争爆发前夕，他被获准回国。从1925年10月留学，到1937年回国，蒋经国在苏联一共生活了12个年头。

回国以后，他的父亲蒋介石先安排他在奉化溪口故乡，读《孟子》、《曾文正公(曾国藩)家书》这类的古书，叫他“补课”和“洗脑筋”，还叫他阅读《总理全集》和《十五年以前之蒋介石先生》这类的书。

上海沦陷以后，蒋经国先在南昌做些一般的工作，1938年，被任命为赣县县长。1939年以后，他曾经历任江西第四行政区督察专员、区保安司令、防空司令、防护团长、三民主义青年团江西支团部主任、江西省政府委员等职，但一直未取得什么成绩。1944年1月，蒋经国担任了三青团中央干部学校教育长，并在这年10月参与了其父蒋介石发起的10万青年从军运动，任青年军总政治部主任。

1945年春天，蒋经国跟随当时国民党政府的行政院长宋子文赴苏联谈判，签订了《中苏友好同盟条约》。抗日战争胜利以后，蒋经国被任命为东北行营外交特派员。此后，他一直控制“三青团”，成为国民党一个派系的首脑，是他父亲的得力助手。

1949年1月，蒋介石宣告“下野”以后，蒋经国陪着父亲退居溪口，后来在成都登机飞往台湾。在台湾他曾历任国民党台湾省党部主任委员、台湾国民党国防部总政治部主任、国防部副部长、部长、行政院副院长、院长等职。蒋介石病逝以后，1978年5月20日，蒋经国就任台湾第六任总统。在上任的最初几年里，蒋经国仍延续其父的做法，继续搞“威权政治”，是公认的台湾“政治强人。在他“即位”后的七八年间，台湾仍处于“戒严”时期。蒋经国一方面大力发展经济，一方面继续镇压民主派人士，禁锢言论，以巩固其“威权政治”。

蒋经国在“行政院长”任内推动十大建设，台湾经济发展迅速，使台湾成为“亚洲四小龙”之一。在推行十大建设之前还在行政方面进行十项革新，使行政执行更为简廉有效，此外也颁布“政治与社会革新”的八项要点，有人将这两次革新统称为“十八项革新”。

在其主政台湾期间较重视本土人才，大量启用台湾本省籍官员，积极推行“本土化政策”。在其执政晚年逐步开始民主改革，即解除“戒严”、开放党禁和报禁，以及实行“民意机构改革”等，开启了台湾政治民主化之路。

蒋经国坚持“一个中国”立场，反对“台湾独立”。1987年11月宣布开放部分人士赴大陆探亲，结束了近40年两岸同胞不相往来的局面。在担任“行政院长”期间，蒋经国主张改革台湾人铺张餐饮陋习，提倡“梅花餐”（即五菜一汤），使餐饮奢侈风气有所收敛。

较关心基层民众的生活，据报道，其每年超过200次亲自下乡走访，以了解地方实际需要。同时也很注重偏远乡村建设，落实水电及基础医疗卫生建设，减少城乡差距，使台湾的乡村建设程度较进步。由于其作风亲民，深受台湾民众的好评。当他在台湾逝世的消息传出，不少台湾民众曾闻声痛哭。迄今为止，在对以往几位台湾领导人的民调中，他仍是最受台湾民众肯定的一位。

蒋经国是大多数台湾人民所认同的政治领袖，也是中华民国在台湾的历任"总统"中，唯一符合政治家定义的"总统"。在他主政台湾时期，台湾经济发展迅速，人均"国内生产"总值超过1万美元，并使台湾成为“亚洲四小龙之一”。

1988年1月13日，蒋经国先生在台北病逝。