荣德生，前国家副主席荣毅仁之父，是中国著名的民族资本家。著有《乐农纪事》一书。荣德生早年经营钱庄，后在无锡、上海、汉口等地开设茂新、福新面粉公司和振新、申新纺织公司等企业。至民国11年（1922年）已拥有12家面粉厂和4家纱厂（后申新纱厂增至9家），有“面粉大王”和“棉纱大王”之称，是中国最大的民族资本家之一。荣德生曾任北洋政府国会议员、国民政府工商部参议等职。
荣家祖上就有人做过大官，曾经家世显赫，但到了荣毅仁的曾祖这一辈，家道开始中落。荣毅仁的祖父荣熙泰很小的时候就进入铁匠铺当学徒，成年后在外给人当账房先生、当师爷，勉强养家糊口。
20世纪初，当官僚们发起、官商们主导的工业化运动遭遇重挫后，来自民间的商业力量终于蓬勃而起。历史证明，他们才是那个“自强求富”口号自发的实践者。发迹于无锡的荣氏家族是这股新生力量中最为杰出的代表。荣氏家族也是现代资本主义精神在近代中国最鲜活的样本——节俭勤勉，对财富的敏锐嗅觉与执着渴求，强烈的社会责任感，百折不回的韧性与勇气。正是这种清教徒式的创业精神使得一个新兴的民族在大洋彼岸崛起，赶超了历史悠久、文明璀璨的欧洲列强。
遗憾的是，在中国跌跌撞撞的百年行进过程中，路径的选择权始终在各种派别的知识分子与封建官僚之间交替轮转。最为理性、稳健的工商业阶层，却始终被排斥在决定历史的权力结构之外，在乱世中夭折、消散，惟有不多的幸运者侥幸生存下来。荣氏家族的百年历史，就是百年中国政治经济真实而浓缩的写照，就是一部关于中国商业家族成长与挫败的传奇。
荣德生又名宗铨，1875年8月4日出生在江苏无锡开源乡荣巷。他是荣熙泰的次子，因为父亲对他抱有很大的希望，认为他将来一定可以考科举当大官，荣德生从小就在私塾学校读书。荣德生却并不这么想，他一直以哥哥为学习的榜样，想早日为家庭分忧。1890年，15岁的荣德生乘着小木船从闭塞的无锡郊区摇进了喧闹的大上海。在兄长荣宗敬的引荐下，荣德生进入上海通顺钱庄做学徒，此时的荣宗敬则在另一家钱庄做学徒。这为几年后他们和父亲一起在上海鸿升码头开一个名叫广生的钱庄打下了业务基础。经营上的稳妥再加上从不投机倒把，荣氏兄弟通过办钱庄，用2年时间便掘得了有生以来的第一桶金。
就在生意蒸蒸日上之时，荣德生南下广东，留下荣宗敬一人打理钱庄。在那里他呆了整整1年，广东人思想活跃，敢于开拓，善于经营，这些都使荣德生大受启发。他发现，从外国进口物资中，面粉的量是最大的，尤其在兵荒马乱的年代，销路非常好，而国内面粉厂却只有天津贻来牟、芜湖益新、上海阜丰以及英商在上海经营的增裕4家。
荣德生看出了面粉行业的商机，当他把这一想法告诉荣宗敬时，兄弟俩一拍即合。20世纪的第一个年头，荣氏家族事业迈出了其决定性的一步。他们在无锡西门外的太保墩，建起面粉厂，取名保兴，有保证兴旺的意思，这是无锡历史上第2家近代企业。17亩地皮，4部法国石磨，3道麦筛，2道粉筛，这是面粉厂的所有家当。
从1914年至1922年8年间，荣家的面粉产业发展迅速，其产量占到当时全国面粉总产量的29%。这种高速度不仅在中国绝无仅有，在世界产业史上也非常罕见。到抗战前，荣家的面粉厂已飙升到14家，另外还衍生出了9家纺织厂。荣德生与其兄宗敬一起有“面粉大王”和“棉纱大王”之称，成为中国资本最大的实业家之一。期间，曾当选为江苏省第2届议会议员、北洋政府国会议员。
1937年冬，日本侵略军占领上海，江南国土相继沦陷。荣氏企业，有的被日军炸毁，有的被日军占据，只有租界内的工厂维持生产。次年5月，荣德生由汉口来沪，深居简出，唯以搜购古籍、字画自遣，亟盼时局好转。1941年，日商觊觎荣氏纱厂，由汪伪实业部派员与荣德生商谈，要他将申新一、八厂卖与日本丰田纱厂，当即遭到严词拒绝。汪伪外交部长褚民谊只得亲自来沪，在国际饭店邀请荣德生面谈。由其子尔仁代往，说明其父不变初衷，不出卖工厂和人格。 褚民谊却厚颜无耻地说：“中国的半壁江山都给日本人，何患小小申新2个厂。”并威胁说：“不要敬酒不吃吃罚酒！”荣德生闻言，凛然言道：“我宁可玉碎，不为瓦全。”
1938年起，荣德生主持荣氏企业，先后在重庆、成都、宝鸡、广州等地兴建6家新厂，支援抗战。1945年11月在无锡成立天元实业公司，并创办天元麻纺织厂、开源机器厂、江南大学等。
1949年，国民党政权倒台前夕，上海产业界人士纷纷迁资海外，寻求新的出路。在最后关头，荣德生和荣毅仁父子经再三斟酌决定留在大陆。上海解放后，荣氏企业面临困难，不仅资金紧张，原料也供应不足，国家通过发放贷款、供应原料、收购产品委托加工等方法，对荣氏企业予以大力扶持，实现了新的复苏。荣德生父子加深了对共产党的信任感。荣毅仁在1954年向上海市政府率先提出将他的产业实行公私合营，这一举动为上海对私营工商业的改造工作起了积极带头作用，“红色资本家”的称呼由此得来。
1949年9月，荣德生被推选为新中国第一届全国政协委员。1950年，荣德生任华东军政委员会委员、苏南人民行政公署副主任，并被选为中华全国工商联筹委会委员和苏南各界人民代表会议协商委员会委员。
1952年7月29日，荣德生在无锡病逝。
