1755年1月1 1日，汉密尔顿出生在英属西印度群岛。他是一个落魄潦倒的英国人和一个有夫之妇的法国女人的私生子。他10岁那年，父亲弃家出走，抛下孤儿寡母相依为命，以开杂货铺糊口。2年后，可怜的母亲病故，小汉密尔顿只好寄人篱下，作别人的小伙计，备尝生活的艰辛。但他天赋出众，加上勤奋好学，因而深得乡亲们的喜爱。1772年一位牧师从他发表的一封信中发现了他的才能，决定资助他去北美大陆深造。第二年，18岁的汉密尔顿只身来到纽约学习，不久就考入北美当时最好的大学英王学院（今哥伦比亚大学前身）。在学校，他刻苦用功，成绩出众。

平静的学府生活不久就被美国革命的钟声所打破，汉密尔顿立即投身于革命的洪流。他走上街头，声援波士顿茶党的勇敢行动；他备笔疾书，接连出版了3本小册子，鼓吹爱国主义，抨击英国对殖民地实行的高压政策。

年轻的汉密尔顿不仅口诛笔伐，还参加了义勇军。独立战争打响后，他立即投笔从戎并屡建功勋，深得当时大陆军总司令华盛顿的宠信，并委任他为自己的副官和机要秘书，依为肱股。戎马倥偬之际，汉密尔顿仍不忘用功读书。他钻研古典名著，特别是财经书籍，为以后治国理财打下了坚实的知识基础。

汉密尔顿不只是一个出色的参谋和联络官，也直接参与了一些战役的指挥。在1778年6月的一次战役中，他主动请战，越权指挥，稳定了溃散部队的军心，用漂亮的反击打垮了处于有利位置的英国骑兵，反败为胜。这一战役使他成为传诵一时的英雄．后来华盛顿打破论资排辈的陋习，授命汉密尔顿参加指挥独立战争最后一役约克镇战役。他不负重望，率兵攻克了敌人的右翼堡垒。这时，他只有26岁。

汉密尔顿个人修养很好，举止文雅，风流倜傥，加上才华横溢，战功赫赫，因而颇得上流社会妇女的垂青。1780年底，他娶了纽约一位豪门之女为妻。独立战争后，他复员回家。1782年自修法律而成律师，并当选为纽约律师界的领袖。少年时代就表现出来的经商才能，这时又用于创办纽约银行。

1787年5月，汉密尔顿作为纽约州的代表，参加费城制宪会议。会后，他全力以赴投身到促使各州批准宪法的运动中。1787年10月至1788年5月，他与"宪法之父”麦迪逊合作，在纽约报纸上发表了85篇阐述宪法内容的论文。这些论文后来以《联邦党人》为名集印成册，成为美国宪法的权威性诠释，对整个资本主义宪法学的发展有很大影响。

1789年9月，年方34岁的汉密尔顿被总统华盛顿任命为财政部长。财政是当时政府面临的最大难题，政府内外债务高达7870万元。这些困难并没有吓住汉密尔顿，他立志改革，决心把自己长期思考的经济政策付诸实践。1789年1月，汉密尔顿就提出了“关于公共信用的报告”，指出美国的债务“是自由的代价，它的信誉曾一度被作为对债务的保证。”因此，只有偿还债务，美国才有可能恢复信用，获得信贷来发展工商业，解决债务的办法就是发行新的长期公债。新公债的发行，恢复了政府的信用，并使税收成为必需，美国经济因此而得以振兴。

汉密尔顿还创建美国国家银行，活跃经济。他提出的最有建设性和最有远见的报告是“关于制造业的报告”。他提出的保护关税、国家补助、鼓励能工巧匠入境等一系列加快资本主义发展的建议超越了时代，后来成为美国资本主义发展的蓝图。

汉密尔顿的财政政策体现了商业资本的利益，牺牲了劳动人民特别是农民的利益。有重农主义倾向的国务卿杰弗逊遂与其发生争执。1791—1795年间，他们的追随者也吵得不亦乐乎。汉密尔顿派自恃批准宪法有功，号称联邦党人，攻击杰弗逊派想把政府交给暴民从而破坏之。杰弗逊派则以民主共和党自诩，指责联邦党人想把美国变成君主国。两派分歧最终在外交政策上达到顶点。华盛顿总统在当中尽量不偏不倚，但在行动上倾向采纳汉密尔顿派的建议，因此，杰弗逊只好在1793年辞职。

为封锁法国海岸，英国当时经常拦截美国船只，破坏美国的航海自由，致使英美冲突一触即发。汉密尔顿力促大法官使英，但两国签订的条约未能保证美国航海自由，此约引起美国人民的广泛反对，汉密尔顿尽管对该约也有保留意见，但还是撰文为之辩护。在街头辩护演说中，愤怒的群众报之以石头。反对派无休止的攻击使汉密尔顿心灰意冷，部长微薄的薪水也不足以维持10口之家的生计。1795年1月汉密尔顿辞官回家，重操律师旧业。但华盛顿事无巨细仍找他商量。1796年，他替华盛顿修改了对美国外交政策影响深远的“告别辞”。联邦党人亚当斯当选总统后，汉密尔顿仍是幕后举足轻重的人物。1798年美法关系紧张，华盛顿重掌美军帅印，同时拉汉密尔顿作力其副手——督察将军。汉密尔顿担任此职直到1800年6月，其间他曾设想，在英军配合下，由他率领新建陆军攻陷西班牙的北美属地路易安那和佛罗里达，最终进军拉美，从而成为美国的拿破仑。亚当斯感到他正在把国家引入战争危险之中，遂毅然与法国和解。汉密尔顿大失所望，与亚当斯决裂。联邦党人也因此分化。

1800年总统大选，联邦党人败北。民主共和党人杰弗逊和伯尔得票相当。当时总统和副总统没有公开选举，只好由众议院按州为单位投票决定其中之一任总统。联邦党人为挫败自己的宿敌，宁愿选择腐败无耻的政客伯尔，也不要杰弗逊这个“危险的激进派”。由于联邦党人的作梗，致使6天35次投票仍未见分晓。直到新总统就职前2周，汉密尔顿利用自己的威望，说服几个联邦党人投了空白票，杰弗逊才以6州对4州的票数当选总统。在汉密尔顿看来，“杰弗逊先生的性格足以保证建立一个顺应时势，而不使用暴力的制度”。选择杰弗逊的结果，损害了他在联邦党人中的威信，牺牲了个人的政治前途，并为以后死于非命埋下伏笔。汉密尔顿不计个人恩怨得失，从国家利益出发，选择自己的政治宿敌，表现出一个大政治家的风度。

随后几年，汉密尔顿脱离政界，创办了一家报纸。但1804年纽约州州长竞选又把他卷入政治纷争。当时副总统伯尔因未能获得民主党下届副总统候选人提名，决定与联邦党人合作，同民主共和党人争夺纽约州长宝座。汉密尔顿发现伯尔居心不良，是一个“反复无常，随波逐流，胸怀野心的小人，决不可掉以轻心，使之执掌政府大权”，因此在投票中竭力让民主共和党人获胜，挫败了伯尔的阴谋。伯尔恼羞成怒，向汉密尔顿下书决斗。

汉密尔顿反对决斗，他认为在决斗中击毙对方无异于谋杀。但他又杞人忧天，以为美国这时犹如雅各宾派当政的法国，无政府状态迫在眉睫，迫切需要一个拿破仑式的救星，而他正是应运而生的人物。然而，一个拒绝决斗的人会被视为懦夫，无法拯救他的祖国。于是汉密尔顿决定，既要证明自己的勇敢，又不使对方丧命。他保留开第一枪的权利，指望伯尔开枪失误，从而得到荣誉上的满足。

汉密尔顿来到林中决斗场，不禁触景生情。3年前，他的长子就在这里决斗身亡。他祷告上帝，不要让他随儿子的亡灵而去。枪声响了，汉密尔顿把子弹射向天空，而伯尔则狠狠地击中了他的腹部。他说了一声“这是致命伤”便昏死过去。经过30小时的痛苦折磨，汉密尔顿在纽约溘然长逝，年仅49岁。