范旭东是民国时期的著名企业家，他在中国化学工业史上创造了4个“第一”，即创办了第一个精盐厂、第一个制碱厂、第一个硫
酸铵厂和第一个民办化学工业研究社，使中国的酸碱工业，特别是制碱技术，在当时还超过了国外先进技术水平。范旭东不愧为中国民族工业的开拓者，基础化学工业的奠基人。
范旭东，1883年出生于湖南湘阴一个教书先生的小康之家。他5岁时，父母相继去世，幸运的是哥哥范静生考中秀才，兄弟相依为命。1901年，兄弟2人东渡日本学习，受日本明治维新启发，誓为中华民族立业： “我愿从今以后，寡言力行”，“当今安危一发，有感记此”。1905年，范旭东想走“习武救国”之路，日本校长讥讽他：“俟君学成，中国早亡矣。”他受不了如此轻蔑，决心走“科学救国”、“工业救国”之路。
1912 年，范旭东从日本京都帝国大学化学系毕业后，回归祖国。回国后，他在财政部工作，很快赴欧洲考察盐政。考察之后，他深感中国盐业的落后，提出了改革方案，但政府根本不予理睬。1914年，范旭东愤然辞职，舍弃安逸的生活条件，来到天津塘沽涣村荒凉的海滩，就近租了1间小屋，进行盐质试验。同时，他与景学铃等人集资5万元，在天津塘沽创办“久大精盐公司”。范旭东既当总经理，又当技术员。小屋只有1张办公桌，他白天办公，晚上在上面睡，夜以继日地潜心研究技术。1916 年9月，第1批国产精盐运往天津市场。第2年，行销全国，挤倒洋盐，占领市场，取得了巨大的成功。
1916年，欧战正酣，中国碱的进口量大减，碱价上涨7至8倍。碱为化工之母，以碱为原料的玻璃厂、造纸厂、纺织厂、染料厂纷纷停产倒闭。范旭东对友人说：“就是粉身碎骨，也要干成制碱的大事。”1917年，范旭东与陈调甫、王小徐等人在天津发起筹办“永利制碱公司”，并在家里进行制碱试验，获得了初步成功。为了事业成功，“永利公司”邀集盐务署署长张弧、长芦盐运使李穆、财政部官员景学铃等有权势的官员作为公司的发起人，很容易地筹措到30万元，并取得了制碱免税权。1920年，范旭东在塘沽兴建碱厂，并在股东大会上当选为总经理。当时，首先遇到了大规模工业化生产碱的设备和技术难关。范旭东派陈调甫去欧美碱厂参观学习和物色技术人员，但都被拒之门外。一天，大雪纷飞，陈调甫遇到了正在美国哥仑比亚大学研究院深造的中国留学生侯德榜和徐永钟。陈调甫通过这些留学生弄到一份制碱设备的蓝图，如获至宝。
1919 年，陈调甫与留美学生徐永钟带图纸回国，交给一家小铁工厂按图制造。“永利公司”用了2年多时间，经多次返工重制，并在运往现场上碰到重重困难，到1922年建成“永利碱厂”。由于设备事故频繁，产品质量不过关，半年不能投产。祸不单行，欧战结束，碱价大跌，原有经费已经用光，只好靠借债度日，一时亏损140万元，公司面临倒闭的绝境。范旭东为了保证产品质量，取得用户信任，摆脱经济危机，和技术人员一起埋头解决种种生产技术难题。1924年，他终于制成第一批合格产品“红三角”牌纯碱，以后产量、质量逐年上升，年产量达到4500吨。1928 年，在美国费城万国博览会上，“永利”的“红三角”牌纯碱 荣获金质奖章，质量超过了世界最负盛名的英国卜内门公司的产品。从此，“永和”碱行销全国，并进入国际市场，洋碱独霸中国市场的局面一去不复返了。
制碱成功了，但制酸业仍被英国的“卜内门公司”垄断。每年中国要用2000万银元购买进口硫酸氨2O万吨。1931 年，中国向“卜内门公司”提出合作，“卜内门”无理提出：在12年内，中国不得与其它公司合作建设新厂，合办厂的产品要由“卜内门”包销。范旭东得知后，愤愤不平，向政府要求支持，决定把“永利碱厂”改为“永利化学工业公司”在南京对岸六合卸甲甸建硫酸厂。范旭东在国内负责筹集资金，奔波于上海、金城、中国、浙江4大银行之间，借款1200万元。他委派侯德榜等工程师，赴美采购设备，索求设计图。1935—1936年，进口机器运抵中国后，侯德榜和美国氮气公司技术人员负责指导安装。职工日夜奋战，不到3年，一座亚洲一流的生产合成氨、硝酸、硫酸等产品的大型工厂——“永利硫酸铵厂”矗立在长江之畔。1932年2月， “硫酸铵厂”投产运转，可年产氨5万多吨。从此，中国化工基本原料再不用依赖进口了。
永利化工厂的成功，是科研与生产相结合的成功。范旭东说：非学术无以定其基，非研究无以探其蕴。”在经济最困难时期，他花费10多万元创办了我国第一个民办化学工业研究机构——“黄海化学工业研究 社”。他一生的事业，人称永（利）、久（大）、黄（海）3位1体的化工事业，而“黄海”又是他事业发展的中枢。抗战期间，兵荒马乱，他痛心地丢下了设备和厂房，带领科研人员转移到后方保护起来。范旭东办“黄海研究社”不只解决了永利、久大的大小技术问题，而且在发酵、菌学、矿盐、铝矿、海藻、肥料、铋矿等方面都取得了重要成果，为2厂的发展作出了贡献。范旭东重视理论联系实际，他要求永利、久大的技术人员全部不脱产地参加黄海社，充作研究人员，另外还从外部聘任知名专家，如聘任留美化学家孙学悟博士担任黄海社社长，使技术攻关与理论研究比翼齐飞。1941年范旭东带侯德榜赴美购买化工设备，美方误以为范旭东不懂技术，只允许范旭东参观，不准侯德榜同行。侯德榜只好化装成随从模 样跟进，终于搞到了全部的技术资料。1942 年 3 月 15 日，范旭东命名的 “侯德榜制碱法”研究成果问世，实现了氨碱结合，大大提高了经济效益。
1945年10月21日，范旭东因筹建十大化工厂的计划遭到国民党政府的否决，忧愤成疾，不久便病逝。范旭东逝世后，社会各界联合召开追悼大会，隆重悼念这位民族化学工业的奠基人。
