1457年2月16日，明代杰出的政治家、军事家于谦因受到诬陷，被英宗复辟后的朝廷押赴刑场，惨遭杀害，终年60岁。于谦死后2年，他的女婿把他的灵柩移回家乡杭州，葬于西湖三台山麓。
    于谦于1398年5月13日出生在风景秀丽的杭州。他从青少年时候起就有献身报国的大志，非常赞叹文天祥那种殉国忘身、舍生取义的爱国精神。1421年，24岁的于谦考中了进士，被任命为山西道监察御史，后来奉命巡视陕西时，曾上书朝廷，将随意扰民，破坏边防安定的违法军官逮捕法办。由于于谦的刚直和处处以国事为重，因而得罪了一批朝廷中的权贵，特别是大太监王振对于谦更是恨之入骨。

1446年，于谦以山西、河南巡抚的身份到北京奏事，不久被诬告坐了3个月的牢，后来由于山西、河南的百姓和官吏，纷纷联名上书保释，朝廷才被迫释放了他。1448年，因北方强大起来的瓦刺不断南扰，于谦被召入京师，任兵部左侍郎，直接参加了巩固边防的筹划。

1449年7月，瓦刺分兵4路进攻明朝的边境，大同等地的守军和朝廷的援军被先后战败。消息传到北京，王振乘机鼓动英宗亲征。7月15日，英宗等亲率50万大军和100多名文武大臣，匆匆从北京出发了。由于军事组织不健全，后勤供应困难，结果，明军在河北土木堡与敌军相遇，被打得大败，士兵死伤过半，英宗也当了俘虏。瓦刺击败明军之后，一方面用英宗作人质，要挟、勒索明朝；另一方面积极准备南下包围北京。这时明朝上下一片混乱，很多人力主迁都南逃。在危机的时刻，于谦挺身而出，反对南逃，坚决主张抵抗。他的主张得到了一些大臣的支持，最后，皇太后决定让于谦担任兵部尚书，负责保卫北京。

英宗被俘，朝中不能一日无君。为了加强对瓦刺的斗争，抵销英宗在瓦刺手中的作用，文武百官联名上书皇太后，请立成王作皇帝。皇太后同意拥立成王朱祁钰为帝，即明代宗。明朝新皇帝的上台，就使被俘的英宗在瓦刺手中失去了政治价值。于谦就任兵部尚书后，马上征调全国各地的精锐军队来守卫北京，并重新调配了兵力，城内除留守城的军队外，其余人马列阵在北京9门之外。于谦则扎营在敌军进攻的要冲德胜门外，严阵以待。同时，于谦还撤换了一批腐败无能、贪生怕死的将领，将一批在抗击瓦刺斗争中作战勇敢、奋发有为的将领，提拔到重要的岗位上来，改变了军队中长期存在的一些腐败习气，提高了军队的战斗素质。

1449年10月初，也就是土木之变以后仅仅3个月，瓦刺经过充分准备之后，挟持英宗，扬言是送英宗回京，首先进攻大同。瓦刺统帅最先的打算是，用英宗作招牌，胁迫边防守将出见，然后扣留守将，再迫使边关不战而降。大同总兵早已识破了瓦刺的阴谋，瓦刺军未敢强攻大同，而是绕东门外南下，进逼北京。10月11日，瓦刺的大军进抵北京城下，他们把英宗拥到德胜门外的土城上，要明朝派大臣迎驾，以试探明朝的态度。这时，一些朝臣畏于瓦刺的军势，抵抗的决心动摇，想派大臣去与瓦刺和谈。他们派人去问于谦的意见，于谦果断地回答说：“现在我只知抗击瓦刺，和谈的事不愿听到。”大家见于谦没有商量的余地，也就没有人敢再提和谈的问题。

进攻北京的瓦刺军队，遭到明军的痛击，屡战屡败，损失惨重，军心动摇，不得不从原路退了回去。于谦得知瓦刺撤退的消息，指挥明军乘胜追击，又杀伤瓦刺军1万多人。至此，北京保卫战取得了决定性的胜利。战后，明朝论功行赏，升任于谦做少保，总督军务。

瓦刺从北京退兵后，于谦抓紧时机练兵，进一步加强了北京的防卫力量。明朝的边防在于谦的整顿下，日益严密。英宗在瓦刺手中，已失去了任何诱惑作用，他们只好把英宗放了回来。

英宗回到北京后，以太上皇的名义住在皇城内的南宫。瓦刺借送英宗回来的机会，不断派使臣前来，表示与明朝的友好，并要求恢复通使朝贡和互市的关系。与此同时，在明朝的宫廷中，正在酝酿着一场争夺皇位的宫廷政变。那些原来主张南逃的官僚聚集在英宗的周围出谋划策，并大肆攻击于谦。他们挖空心思地寻找陷害于谦的办法和机会。1457年1月，明代宗得了一场大病不能临朝，石亨、徐有贞等勾结太监举兵闯宫，拥英宗复帝位。英宗复辟成功后，废代宗为成王，没有几天代宗就死在西宫。

英宗复辟后不久，就在殿上传旨逮捕于谦及一些坚决支持于谦抗击瓦刺的大学士和大臣。在亲信大臣的怂恿下，英宗最后决定，斩于谦于市。于谦死后，一批贪生怕死的小人掌握了朝政，瓦刺不断地侵扰边境，明朝在军事上又陷入了处处被动挨打的局面。