1898年3月5日（清光绪24年2月13日）清晨，周恩来诞生在苏北淮安城的一所宅院里。他的祖籍是浙江绍兴市。1904年，周恩来随同父亲、母亲、嗣母、弟弟一起搬到清河县清江浦居住，并到外祖父家的家塾里读书。他的父亲为人老实，胆小，能力比较差，到清江浦后，只谋得一个小差事，家庭经济状况越来越不好，经常要靠借钱过日子。不久，他的生母和嗣母相继去世，料理完丧事，家里已是债台高筑。年仅10岁的周恩来，因父亲常要外出谋事，即开始当家，照管家里的柴米油盐，外出应酬。这种凄凉的经历，使他从小就懂得生活的艰难，磨炼了同他的年龄很不相称的那种精明果断、富有条理的办事能力。周恩来12岁那年，伯父周贻赓在东北奉天任职，自己没有子女，又十分喜爱这个侄儿，就写信要他到东北去，跟随自己生活。这次离家去东北，在周恩来生活中是一个重要的转折点。

1913年2月，周贻赓调到天津任职。15岁的周恩来随伯父一起搬到天津。8月16日，他参加了天津南开学校的入学考试，并被录取了。从此，他在南开学校学习生活了整整4年。

1917年6月，周恩来以优良的成绩从南开学校毕业。9月，在友人的支持下，他由天津登轮东渡日本留学。1919年“五四”运动前夕，周恩来回到东北。震惊全国的“五四”运动爆发后，周恩来从东北来到天津，积极参加了爱国学生运动的行列。9月16日，天津“觉悟社”宣布成立，并决定出版一种不定期的小册子，名叫《觉悟》。周恩来，邓颖超等20人是觉悟社最早的会员。在这期间，周恩来正式进入南开学校大学部学习。不久，大学部改名为南开大学。周恩来是南开大学的第一期学生。

1920年11月7日，周恩来在上海搭乘法国邮船波尔多号前往欧洲留学。12月中旬，波尔多号到达法国南部的著名港口马赛。周恩来在法国作了短暂的停留，便渡过英吉利海峡到英国的首都伦敦，准备在英国入学。因在英国的生活费用很高，他在对英国进行了一个多月的考察后，于1921年2月上旬又回到法国，开始了留法勤工俭学的生活。周恩来在这里勤奋学习，如饥似渴地阅读了英文版的《共产党宣言》、《国家与革命》等马克思主义的经典著作。经过反复地学习和思索，周恩来终于作出自己一生中最重要的抉择：确立了共产信念。1921年，经张申府、刘清扬介绍，周恩来加入了中国共产党。从此，他把自己的全部精力和才能毫无保留地献给了共产事业，直到生命的最后一刻。1922年6月，旅欧青年中的共产组织“旅欧中国少年共产党”成立。不久，这个组织更名为旅欧中国共青团，周恩来担任执行委员会书记。1924年7月下旬，周恩来踏上了归国的征途。

1924年11月，26岁的周恩来出任黄埔军官学校的政治部主任。他一到任，就显示出了引入注目的才华，井井有条而又富有创造性地开始了工作。1925年初，周恩来随军参加了第一次东征陈炯明的战役，并取得了胜利。同年9月，周恩来又参加了第二次东征，并出任东征军总政治部主任。东征的胜利，巩固了广东革命根据地，为胜利地开始北伐战争创造了重要的前提。随后，周恩来又为北伐战争的进行作了大量的准备工作。

1926年12月，周恩来奉命调到上海中共中央工作，起初担任中央组织部秘书，并兼任中央军委委员。1927年3月，周恩来作为上海第三次武装起义的总指挥，精心组织和领导了这次起义。经过连续30个小时的战斗，武装起义取得了辉煌的胜利，依靠工人阶级自己的力量解放了中国最大的城市上海。这是中国革命史上的光辉一页，也是世界工人阶级武装起义史上有数的成功记录之一。
　　1927年，蒋介石发动上海“四一二”反动政变后，白色恐怖笼罩着上海，中共中央机关转移到了武汉。5月下旬，周恩来到达武汉。那时，党的第五次全国代表大会已在10多天前结束。在“五大”上，周恩来当选为中央委员、中央政治局委员。不久周恩来又被增选为中央常委，参加中共的核心领导，并兼任中央军事部长。8月1日，周恩来作为南昌起义前敌委员会书记，参与领导了震惊中外的“八一南昌起义”，向国民党反动派打响了第一枪。中国共产党领导下的人民军队就是在这次起义中诞生的，周恩来也就当之无愧地成为中国人民解放军的缔造者之一。

1928年6月，中国共产党第六次全国代表大会在莫斯科召开，周恩来担任大会秘书长。会上周恩来作了组织问题的报告和军事报告，并当选为中央委员、中央政治局委员、政治局常委，并兼中央常委秘书长和中央组织部部长。在“六大”以后的一段时间内，周恩来实际上是中共中央的主要负责人。

1931年底，周恩来越过了敌人层层封锁线，到达了中央革命根据地的首府瑞金，会见了早在这里的毛泽东、朱德等人，并就任中共苏区中央局书记。随后，他参与领导了粉碎敌人对中央根据地发动的第3次、第4次围剿”，同时采取积极措施纠正苏区内部肃反扩大化的倾向，维护了革命队伍的团结和统一。第5次反“围剿”失败后，中央红军被迫开始长征。1935年1月，红军主力占领遵义，周恩来参加了在中国共产党历史上有转折性意义的政治局扩大会议。会上，周恩来支持毛泽东的正确主张，全力推举由毛泽东来领导红军今后的行动，为会议的成功起到了重要的作用。这次会议增选毛泽东为政治局常委，确定了毛泽东在军事上的指挥权，红军开始摆脱被动局面而转为主动。

1936年12月12日，震惊中外的西安事变突然爆发了。事变发生后，应张学良的邀请，周恩来代表中共中央赴西安参与了这场错综复杂的斗争，为西安事变的和平解决，从而结束10年内战，形成和发展抗日民族统一战线作出了积极的贡献，为中华民族建立了不朽的功勋。

西安事变和平解决后，周恩来又代表中共中央同国民党开始了正式谈判，并经过有理有节的妥协和斗争，恰当地处理了两党关系中长期积存下来的复杂问题，实现了国共第二次合作，开始了全民族抗日的新时期。
　　抗日战争开始后，周恩来又代表中共中央到华北抗日前线山西，处理和解决了八路军入晋后的许多复杂问题，稳定了山西的抗战局面。随后，周恩来等又到当时已成为国民党统治区政治中心的武汉、重庆，同国民党进一步谈判，解决两党关系问题，同时他还出任军事委员会政治部副部长。他利用合法的身份，同社会各界人士和国民党上层人士进行了广泛的接触，他坚定地执行中共中央关于巩固和扩大抗日民族统一战线的方针，同国民党顽固派的片面抗战和限共政策进行了坚决的斗争，并团结和组织进步文化界人士作了大量抗日宣传工作，为争取抗日战争的最后胜利作出了重要贡献。

抗日战争胜利后，为了避免内战，实现和平建国，周恩来陪同毛泽东前往重庆谈判。经过一个多月艰难曲折的斗争，于1945年10月10日，国共双方签订了《政府与中共代表会谈纪要》，国内局势出现了暂时的缓和。1946年6月26日，国民党政府军大规模进攻中原解放区，全面内战爆发了。国共和谈破裂后，周恩来回到延安，随同毛泽东、任弼时等中央领导转战陕北，指挥全国的解放战争。这个时期中共中央的领导是高度集中的，周恩来是中共中央书记处5个书记之一，中央军委副主席，担负着繁重的工作任务。在军事上，周恩来事实上是毛泽东指挥全国解放战争的主要助手，凡是党中央研究，毛泽东主席下了决心以后，具体的组织布置和如何执行等都是由周恩来具体落实的。1948年10月至1949年1月，周恩来作为一个杰出的军事组织者和指挥者，运筹帷幄，出谋划策，协助毛泽东主席指挥了著名的辽沈、淮海、平津3大战役，共歼灭国民党军155万人，使国民党赖以发动内战的精锐部队基本消灭，长江中下游以北的广大地区得到解放，国民党反动统治的基础已从根本上瓦解。

1949年9月，解放战争已经取得了决定性的胜利，周恩来又参与召开全国新政协的筹备工作，并负责起草《共同纲领》。9月21日，中国人民政治协商会议第一届全体会议，在北京中南海怀仁堂隆重开幕。在这次会上，51岁的周恩来被任命为新中国的第一任政府首脑——中央人民政府政务院总理兼外交部部长。永不知疲倦的周恩来，又踏上了新的征途，为建设一个社会主义新国家而奋斗！

全国解放后，周恩来一直担任新中国的总理职务。在这个繁重的岗位上，他以对党对人民极端负责的态度，日日夜夜不知疲倦地工作着。他日理万机，每天都要工作10多个小时。1972年，周恩来患了癌症。但是，他还是像往常一样，风尘仆仆地到各地去视察工作，看望人民群众。他来到旅顺港口，来到延安圣地，来到上海市区……，人民看到的总理依然是那样神采奕奕，但是，谁能料到病魔正在侵袭着他的肌体。1974年底，周恩来完全置自己的病痛于不顾，主持筹备召开第4届全国人民代表大会。他在大会上作政府工作报告时，全场掌声雷动，经久不息。全世界都听到了他那关于建设社会主义现代化强国的洪亮声音。在这次大会上，周恩来再次当选为中华人民共和国总理。他还长期担任过中共中央副主席，全国政协主席等职。

1976年1月8日，伟大的无产阶级革命家，人民的好总理，周恩来与世长辞了。一盏明亮的智慧之灯熄灭了，亿万人民万分悲痛。周恩来逝世以后，遵照他的遗言，他的骨灰撒在了祖国的江河里，大地上。