爱新觉罗·努尔哈赤，后金(清)的建立者，史称清太祖，中国历史上卓越的政治家、军事家、战略家、统帅。他的姓名与功绩，不仅垂诸于中国典籍，而且记载于世界史册。
1559年2月21日（明嘉靖38年），爱新觉罗·努尔哈赤出生在赫图阿拉(今辽宁省新宾县境内)建州左卫一个小部酋长的家里。他
的6世祖猛哥帖木尔，原是元朝斡朵里万户府的万户，明永乐3年(1405)应明成祖朱棣的招抚，入京朝贡，封授建州卫指挥使，后掌建州左卫，晋升至右都督。其子董山是努尔哈赤的5世祖，初授指挥使，后晋升右都督，与叔父凡察分掌建州左卫、建州右卫，成化3年(1467)以屡掠辽东人畜，被明朝斩杀。建州三卫遭到明军残酷征剿。董山的长子脱罗及其子妥义谟，先后袭职，多次进京朝拜明帝，贡献方物。董山的第3子锡宝齐篇古，是努尔哈赤的4世祖。锡宝齐之子福满，后被清朝追尊为兴祖直皇帝。福满第4子觉昌安是努尔哈赤的祖父。觉昌安第4子塔克世娶妻喜塔喇·厄墨气，生3子，长为努尔哈赤，次为舒尔哈齐，幼为雅尔哈齐。努尔哈赤曾被明朝册封为都督佥事，龙虎将军等。
明朝万历11年(1583)5月，努尔哈赤不屈奋起，起兵时只有甲13副部众30人，“自中称王”。要想以这少得可怜的一点点兵力，去吞并20倍于己的其他建州部落(仅栋鄂部长阿海就有兵400人)，打败百倍、200百倍于己的海西叶赫、乌拉、哈达强部，降服建州、海西、“野人”数以万计的女真，建立后金国，登上女真王的宝座，确实是难而又难。努尔哈赤面对险局，毫不动摇，知难而进，顽强奋斗。他顺应时代潮流，采取了正确的方针、政策和措施，在内政、外务两大方面，取得了很大成效。在关系到一部、一国盛衰兴亡的用人问题上，努尔哈赤强调了六项原则：一是必须任用贤人。二为不论亲疏门第，公正举人，“勿论根基，见其心术正大者而荐之。莫拘血缘，见有才者即举为大臣”。三系不拘一格，用其所长，“有临阵英勇者，用以治军。有益于国政之忠良者，用以辅理国政”。四乃举贤贬奸，因“善良公正之人不举不升，则贤者何由而进。不肖者不贬不杀，则不肖者何由而惩”。五是奖惩分明，功必赏，过必罚，“有善行者，虽系仇敌，亦不计较，而以有功升之。有罪者，虽亲不贯，必杀之”。六为赏赐效劳官将，视其所需，赐予马、牛、阿哈、食谷、衣服、财帛和妻室。
努尔哈赤还制定了厚待功臣的重要国策。对于早年来投、率军征战、尽忠效劳的开国元勋，如费英东、额亦都、何和里、扈尔
汉、安费扬古等“五大臣”及杨古利、冷格里等人，给予特别礼遇和优待，赐给大量人畜财帛，任为高官，封授爵职，联姻婚娶，荣辱与共。当这些功臣出了差错时，他着重指出“贫时得铁，犹胜于金”，常以其功而从轻处治。
努尔哈赤重用贤人和厚待功臣，招徕了许多机智忠贞武艺超群的有才之人和猛将谋士，他们献计献策，奋勇冲杀，善理国政，自此，女真部逐渐“民殷国富”，国势日强，军威大振。这就在政治上、经济上、军事上为统一女真各部、建立和壮大后金国，奠定了牢固的基础。
另一方面，在军事与外务上，努尔哈赤也制定了正确的方针、政策和具体策略。他采取了“恩威并行，顺者以德服，逆者以兵临”，即以抚为主，以剿相辅的方针。其具体内容有三：一是抗拒者杀，俘获者为奴。因纳殷部7村诸申降后复叛，据城死守，得后皆杀之。额赫库伦部女真拒不降服，努尔哈赤遣兵攻克，斩杀守兵，获俘1万，灭其国，地成废墟。二是降者编户，分别编在各个牛录内，不贬为奴，不夺其财物。原是部长、寨主、贝勒、台吉，大都封授官职，编其旧属人员为牛录，归其辖领。三是来归者奖。对于主动远道来归之人，努尔哈赤特别从厚奖赐。当他听说东海虎尔哈部纳喀达部长率领100户女真来投时，专遣200人往迎，到后设大宴，厚赐财物，“为首之八大臣，每人各赐役使阿哈10对、乘马10匹、耕牛10头”，以及大量皮裘、貂帽、衣、布、釜盆等物。对其他随从人员，亦“俱齐备厚赐之”。这样就缩小了打击面，争取到许多部长、路长带领属人前来归顺。仅据《八旗满洲氏族通谱》的记载，黑龙江、吉林、辽宁女真酋长统众来归的，就有200多起，因而加速了女真统一的进程，减少了不必要的伤亡和损失。还采取了正确的用兵策略，一般是由近及远，先弱后强，逐步扩大。他积极争取与蒙古联盟，尽力避免过早地与明朝发生正面冲突，直到万历46年(1618)以七大恨誓师伐明以前，没有受到明军的征剿，这极大地有利于统一女真事业的顺利进行。充分发挥了自己非凡的军事指挥才干。他长于用计，重视保密，多谋善断，议即定，定即行，出兵犹如暴风骤雨，迅不可挡，经常以少胜多，变被动为主动。
努尔哈赤自幼喜爱兵猎，武艺超群。遇逢征战，他便率先冲阵，拼死厮杀。后来他回顾数十年戎马生涯时总结说：“吾自幼于千百军中，孤身突入，弓矢相交，兵刃相接，不知几经鏖战。”这种英勇的气概和猛烈冲杀的作风，建立起崇高的威信，使部众竞相效尤，因而能够做到令必行，行必从。有了这些决定性的因素，努尔哈赤不仅能在夹缝中求生存，从绝境里找出路，避免了灭门之灾，而且不断由弱变强，由小到大，顺利地进行着统一女真各部、建立后金国的事业。
万历43年（1615年），努尔哈赤创建了军政合一的八旗制度，他率领八旗子弟转战于白山黑水之间，临大敌不惧，受重创不馁，以勇悍立威，受部众拥戴，历时30多年，统一女真各部，推动了女真社会的发展和满族共同体的形成。八旗人员居住同一地区，互为婚娶，耕田种地，牧马放羊，采参打猎，遵守国法，纳赋服役，听从汗、贝勒统率，使用满语满文。服装发式亦须一律，妇女不得缠脚，男子皆要剃发留辫。这样一来，使原先来自不同地区、制度相异、习俗不一的几十万女真、蒙古、汉人，在生产力、生产关系、赋役负担、国家法令、语言文字和风俗习惯等等方面，大体上达到了同样的水平，旧有的差异迅速消失，一致性愈益增多，逐渐形成为一个在经济条件、语言文字、心理状态等方面，基本一致的新的民族共同体——满族。
万历44年（1616）正月壬申日，努尔哈赤在赫图阿拉称汗，国号大金，建年号为“天命”，史称后金。之后，努尔哈赤又花了2年多时间整顿内部，发展生产，扩大兵力，使其兵势渐强，势力巨增。万历46年（1618）努尔哈赤以“七大恨”祭天，誓师征明。他亲自统领步骑2万人进攻抚顺，抚顺守将李永芳出降，于是捣毁抚顺城，掳掠人畜30万而归。之后，努尔哈赤又攻陷清河堡等抚顺城以东的明军诸堡。
万历47年（1619年）2月，努尔哈赤在萨尔浒（今辽宁抚顺东）附近与明朝进行了决定后金命运的一次决战。明朝为保持它在辽东的统治，调集大军10万人，号称46万，以杨镐为辽东经略，分兵4路进攻赫图阿拉，企图一举消灭后金。努尔哈赤采取了正确的对策“明军分兵而来，他则合兵而住”。集中八旗兵力6万余人，作战5日，击败明将杜松、马林、刘綎3路大军，杨镐闻知3路兵败，急令第4路李如柏撤兵，狼狈逃回。后金大获全胜，从而使辽东局势起了根本变化，努尔哈赤由防御转入全面进攻。接连攻占了开原、铁岭，以及辽东重镇沈阳和辽阳。公元1625年3月，努尔哈赤将后金都城迁到沈阳，并把沈阳改称为盛京。
面临着复杂的危险局势，努尔哈赤果断地确定了承认辽东汉民原有的封建制、陆续缩小满族奴隶制并促进其向封建制过渡的方针，及时地推行了“各守旧业”和“计丁授田”等过渡性质的新政策。
努尔哈赤利用攻克辽东大败明军的有利条件，进一步加强了争取蒙古归顺，建立满蒙联盟的工作，取得了显著效果。努尔哈赤还
专门下达文书，给予来归蒙古诸贝勒，宣布要无差别地对待亲生儿子与仰慕而来之诸子，并指定他们分别与汗、贝勒“结成亲家”，以便很好地恩养他们。当斋赛之家送其2子1女为人质，并带马2000匹、牛3000头、羊5000只来赎斋赛时，努尔哈赤很宽厚，同意提前释放。他率领四贝勒皇太极、二贝勒阿敏，与斋赛对天盟誓，宣布如骗取牲畜而不送还斋赛，则“将遭殃致死”。斋赛也发誓要“以收养之父(指努尔哈赤)为父”，“以诸弟为弟”，若回部之后变心负盟，则“遭殃致死”。努尔哈赤厚赐斋赛皮裘弓矢鞍马甲仗，命诸贝勒送至10里外，设宴饯别，将其人质之女，给与大贝勒代善为妃。努尔哈赤命诸贝勒又与科尔沁部鄂巴等贝勒盟誓，“愿同心合意”对付察哈尔。这些政策和措施，吸引了许多蒙古贝勒、台吉率部来投，编入八旗，扩大了军队，增强了战斗力，与喀尔喀、科尔沁建立了比较巩固的友好联盟关系，对后金国与明作战、与察哈尔林丹汗作战，提供了有利条件。鉴于各贝勒的势力强大和难以挑选合适的嗣子，努尔哈赤还宣布今后要实行八和硕贝勒“共治国政”的制度，并采取了一些措施，逐步为这一制度的完全实行创造条件。
努尔哈赤虽然是一位“聪睿英勇”的开国君主，解决了不少似乎无法解决的难题，进入辽沈后又迅速认清了新形势，及时地采取了“各守旧业”、大量任用汉官等政策，收到了一定的效果。但是由于大奴隶主、大农奴主的阶级局限性和历史条件的制约，他不能坚持和彻底推行符合辽东需要顺应时代潮流的正确政策，并且由于一向攻无不克、飞跃前进而有些飘飘然了，骄傲专横，刚愎自用，因而犯了不少错误，干了一些蠢事。首先是不该从“恩养尼堪”转变为大杀辽民。
1623年6月，听说复州汉民人数增加，接受明国“派来之奸细和札付”，将要叛逃，努尔哈赤派遣大贝勒代善、斋桑古、阿济格、杜度、硕讬等贝勒，率兵2万，前往镇压，将男人全部杀光，带回大量子女、牲畜。努尔哈赤在对待汉官的问题上有了很大的变化，放弃了原来拉拢汉官，大量任用汉官的正确政策，错误地对他们产生了怀疑，采取了疏远的态度。进入辽沈初期，不少降金汉官竭力效忠金汗，征田赋，派役夫，运官粮，筑城池，清点人丁，查获奸细，捕捉逃人，劝诱辽民听从新君的命令，做了许多事。但是，由于辽东军民痛恨后金苛政，猛烈反抗，明又不断派遣密使劝说汉官弃金投明，有些汉官就犹豫了，担心金国汗、贝勒不能久驻辽沈，因而或与明臣书信往来，以留后路，或暗订密约，伺机叛逃。
努尔哈赤不从改革弊政、减少杀戮、缓和矛盾以平息民怒，稳定局势这一根本上着手，却改变策略，怀疑汉官，疏远汉官。当努尔哈赤决定派兵屠杀复州兵民时，抚顺额驸李永芳谏阻说：“所谓复州之人叛者，非实也，恐系人之诬陷矣。”李之本意是应当慎重，核实情况后再发兵，这原是无可非议的。可是，努尔哈赤却大发雷霆，厉声指责李永芳等汉官“以明帝为长久，以我为短暂”，“心向明国，蔑视金汗”，竟革去他的总兵官职，捕其子来审讯，后虽复官，但也不似过去那样信任和重用了。这样一来，汉官人人疑惧自危，持有二心，不敢直谏，妨碍了努尔哈赤对辽东汉民情形的深入了解和正确处理，影响了满族贵族与辽东汉族地主阶级的联合，加剧了辽东的动乱。
天命11年（1626）初，努尔哈赤率领大军攻打宁远（今辽宁省兴城县），明朝守将袁崇焕率军顽强守御，屡次打退了后金军，使后金军死伤惨重。努尔哈赤见状又气又恨，指挥士兵在城下凿洞，准备破墙入城，袁崇焕发觉后，命令用从西洋运来的火炮轰击。努尔哈赤被炮弹炸伤，慌忙率领全军退走。同年7月，努尔哈赤创伤复发，去清河汤泉疗养。8月，伤势转重，乘船回沈阳，途中，他知道即将逝世，就逼令曾与大贝勒通奸的大妃纳刺氏上吊而死，8月庚戌日，努尔哈赤因伤势恶化，死于途中的爱鸡堡（今沈阳市南），终年68岁。
骄傲轻敌，兵败宁远，是努尔哈赤晚年的再一个错误。努尔哈赤一生戎马驰骋44年，几乎没有打过败仗，可谓历史上的常胜统帅。但他占领广宁后，年事已高，体力衰弱，深居简出，怠于理政。他对宁远守将袁崇焕没有真知灼见，对宁远城守炮械也没有侦知实情。他只看到明经略易人等因素，而未全面分析彼己，便贸然进兵，图刻期攻取。但是，宁远不同于广宁，袁崇焕也不同于王化贞。努尔哈赤以矛制炮，以短击长，以劳攻逸，以动图静，吞下了骄帅必败的苦果。后金一位叫刘学成的人上书分析宁远之败的原因，他说：“因汗轻视宁远，故天使汗劳苦”。刘学成直言陈明：后金汗努尔哈赤骄傲轻敌，兵败宁远。《左传》日：“君以此始，必以此终”。努尔哈赤以兵马起家称汗，又以兵败宁远身死，这是历史的偶然，还是历史的必然?!清太祖努尔哈赤于16世纪后期和17世纪初期，活跃在中华统一多民族大家庭的历史舞台上，他一生功大于过，瑕不掩瑜。爱新觉罗·努尔哈赤是中华民族发展史上杰出的政治家、军事家和民族英雄。
努尔哈赤在清朝建立后被追尊为清太祖高皇帝。清太祖努尔哈赤像一切走完其事业历程的杰出人物一样，他一生的事业有准备期、兴起期、发展期、鼎盛期和衰暮期。努尔哈赤在25岁起兵之前，是其政治军事生涯的准备时期。从万历11年(1583)含恨起兵，至万历21年(1593年)挫败联军，攻克图伦，统一建州，迁佛阿拉，大败海西，是其政治军事生涯的兴起。从万历21年(1593)大破联军，到万历44年(1616)登极称汗，统一海西，绥服蒙古，创建八旗，创制满文，是其政治军事生涯的发展时期。从天命元年(1616)黄衣称朕，至天命7年(1622)进占广宁，大败杨镐，夺取辽沈，迁都辽阳，进兵辽西，是其政治军事生涯的鼎盛时期。从天命7年(1622)辽西移民，至天命11年(1626)兵败身死，强令剃发，迁民占田，辽民反抗，宁远兵败身死，是其政治军事生涯的衰暮时期。
