爱新觉罗·皇太极，清朝皇帝，清太宗，清太祖努尔哈赤第8子。太祖死后，他被推举为汗。他是“上承太祖开国之绪业，下启清
代一统之宏图”的创业之君。
皇太极，生于1592年10月25日，其母叶赫那拉氏。1626年努尔哈赤死后的第2天，皇太极被诸贝勒、大臣推举为后金大汗（另一说为他在努尔哈赤死后，逼死大妃，从幼弟多尔衮手中夺得汗位），第2年改年号为“天聪”。
皇太极即位后，继承努尔哈赤的遗志，用不到10年的时间，统一了整个东北，继承了明朝在这一地区的全部版图，并南下朝鲜，西征蒙古，将其降服。在此期间，皇太极继续向明进攻，曾4次绕过山海关，深入明朝内地，大肆抢掠骚扰，削弱和消耗明朝的实力。后金天聪3年（1629年）10月，皇太极以蒙古军为向导，亲率大军，从龙井关、大安口(今河北遵化北)绕到河北，直扑明朝京城北京，使明京师震惊。明督师袁崇焕闻讯，急率锦州总兵祖大寿等自山海关疾驰入援。皇太极认为袁崇焕在职，关外诸城难攻，便巧施反间计陷害袁祟焕。当时，皇太极屯兵南海子，先是俘获明朝太监2人，后又命人故作耳语，说皇太极与袁崇焕有密约，然后暗纵2太监归去。太监回报崇祯帝，生性多疑的崇祯帝将袁崇焕下狱，最终自毁长城，处死了袁崇焕。此次皇太极统兵入塞，先后攻克遵化、永平、滦州、迁安，次年自率大军退还盛京，而留阿敏等驻守关内。不久，关内4城被明军收复，阿敏率残兵败将逃归。
后金天聪7、8年间（1633－1634年），明朝叛将孔有德、耿仲明、尚可喜等先后航海来降，大为增强了后金的实力。后金天聪9年（1635年），皇太极将女真族名改为满族。第2年4月，皇太极在盛京称帝，改国号为清，年号为崇德，建立起关东一统的大清帝国。
清崇德元年（1636年），皇太极又命阿济格等入长城，破昌平，焚天寿山德陵（明熹宗陵），然后绕过北京，直插保定以南，凡克城12座，俘获人口牲畜18万。明朝督师张凤翼等皆按兵不敢战，听任清兵从容退去。
清崇德3年（1638年），皇太极又命多尔衮、岳託等越过长城，大举深入。明朝以卢象昇为督师，宦官高起潜为监军，负责督军迎敌。而高起潜与兵部尚书杨嗣昌皆不欲战，结果卢象昇孤军奋斗，在矩鹿贾庄血战而死。这年冬，清兵连下43城。次年，清兵南下入山东，攻破济南，俘明德王朱由枢。然后清兵由山东回师出塞，明军皆尾随不敢击，这次出塞，清兵俘汉人46万余，获白金百余万两，满载而归。
清崇德6年（1641年），皇太极发兵围攻锦州。明蓟辽总督洪承畴率吴三桂等领兵13万来援，进师松山。皇太极闻知，亲率大军陈师于松山、杏山之间，切断明军粮道，明军大乱。清军趁势掩杀，前堵后追，明军13万土崩瓦解，先后被斩杀者5.3万多人，自相践踏死者及赴海死者更是无计其数。最后，总督洪承畴等被围于松山，于次年被俘，归降于清朝。锦州守将闻之祖大寿率众出降，塔山、杏山也相继落入清军之手，使明朝完全丧失再战的能力。山海关外，仅存宁远一座孤城。
清崇德7年（1642）10月，皇太极又命阿巴泰等作皇太极生前最后一次入关攻明，兵分两路入长城，共会于蓟州，直抵山东兖州而还，攻破3府18州67县，杀明宗室鲁王，俘获人民36万多人、牲畜50万头。次年（1643年）4月，阿巴泰等率军经通州徐徐凯旋。清兵南北往返，明朝诸军皆尾随其后，始终未敢一战。
由于精神长期处于紧张状态，严重地损害了皇太极的健康，从崇德5年（1640年）起，病况频频发生。崇德5年（1641年）9月，皇太极宠爱的宸妃病亡，他极为哀痛，一直朝思暮想，致使情志不舒，痰火上升，头晕目眩。崇德8年（1643年）8月9日，皇太极在沈阳皇宫东暖阁寝宫猝然中风而亡，终年51岁，未能实现夺取全国政权的夙愿。
皇太极一生勤于政事，勇于作战，诸多军国大事，事必躬亲。他极富开拓精神，既有强烈的民族意识，又积极吸收汉族文化，兴利除弊，优礼汉官，并仿照明朝官制，确立了封建农奴制，使满族进入封建社会。勘称“上承太祖开国之绪业，下启清代一统之宏图”的创业之君。皇太极死后的庙号为太宗文皇帝。
