交响乐是由规模宏大的管弦乐队演奏的一种大型乐曲，这种大型乐曲能够表现出多样的、变化复杂的思想感情，常常用来表现大自然的景象，历史上的英雄，现实生活中的矛盾斗争，人民对幸福的憧憬和美好的理想等。演奏人数可达100多人。现代的交响乐，是由近代的交响乐发展而来的。而最早确立近代交响乐这种形式的，是奥地利作曲家海顿。
    海顿于1732年3月31日出生在南奥地利洛罗村。他的父亲是一个修造马车的工匠，母亲是位厨娘，他们都爱好音乐。可是，由于家里孩子多，经济条件差，海顿小的时候没有机会去上学。据说，洛罗村的居民都擅长音乐，3个人在一起，就有一个会作曲的，一个善奏乐器的，一个能唱歌的。和村里其他家庭一样，海顿全家人也时常在一起演奏音乐。这样优越的音乐环境条件，使海顿从小就奠定了很好的音乐基础。也由于海顿的嗓子很好，6岁那年，被一位亲戚看中，经父母同意，带他到一个合唱队接受音乐启蒙教育。这个合唱队由他的亲戚担任指挥，教育的方式非常严厉，一有差错，就要挨骂甚至受体罚，小海顿受不了时，就常到一边暗暗哭泣。不过，海顿成名以后，回想起这一段生活，却又从内心里感激那位亲戚的严厉教育。

海顿8岁时，奥地利首都维也纳的圣司蒂芬大教堂选中他到唱诗班作歌手，海顿非常高兴，在大教堂除唱歌外，还练习拉小提琴，弹奏管风琴和古钢琴。海顿学习十分努力，甚至连放假的日子也不休息。不幸的是，海顿17岁时，嗓子变声了。一天，圣司蒂芬大教堂的唱诗班到宫廷演出，奥地利女皇不满意海顿当时的歌声，使唱诗班的指挥大为不满，海顿从此被大教堂驱赶出来，开始了流浪生活。海顿在街头徘徊了一段时间，终于租了一间破屋，以作曲换钱糊口。他隔壁住着一位穷诗人，曾介绍海顿去给一位音乐家当伴奏。但这位音乐家条件十分苛刻，除了在音乐会上给他伴奏外，还要给他擦皮鞋、刷衣服、送信、跑腿儿、当佣工等，海顿受不了这种屈辱，毅然辞去了这个职务。后来，海顿招集了几个人，在街上演奏音乐，靠别人施舍些钱度日。有一次，他选了一个地方指挥五重奏，那地方正好是一个剧场经理家的窗下，剧场经理听了演奏，觉得海顿很有音乐才能，于是把海顿接到家里住下，为自己写的歌剧配乐。

社会的黑暗，生活的磨难，人情的冷漠，都没有使海顿沉沦下去，他总是昂首挺胸地向前看，即使在饥饿线上挣扎的时候，海顿也是执着地抓紧一切能利用的时间，顽强而刻苦地学习、作曲。就这样颠簸了10年，海顿度过了一生中最贫困的时期，终于在他29岁的时候，找到了一个比较固定的职业，去一个公爵家当家庭乐队的乐长。

当时，贵族、财主们为了显示自己富有，标榜自己有文化教养，不惜花钱设立家庭管弦乐队。有个埃斯台哈奇公爵，在奥地利的领地爱森史塔特设了个家庭管弦乐队，他听说海顿的音乐才华出众，就雇用海顿在那里当副乐长，后来又升为乐长。海顿刚到那里时，与公爵签订了契约。契约规定，海顿要使公爵信任他的忠实，对手下乐师要采取典范的态度并留意监视，饮食、说话不得粗野，要按照公爵的愿望作曲，专为公爵演奏等。这些规定，实际上也是使这位乐长处于被奴役的地位，不过，生活安定了，可以专心致志地从事他喜爱的作曲工作，也可以利用公爵的私人乐队试奏自己的作品，检验音乐效果，不断改进提高。

海顿在公爵家里工作了整整30年，写出了大批交响乐和各种体裁的音乐。有餐后演奏、娱乐的歌剧，祝贺诞辰的声乐大曲，家用礼拜堂弥撒乐等。海顿写的音乐，最大的特点是广泛吸取各民族民间音乐素材，风格质朴，通俗易懂，生动自然，形象鲜明，积极向上，很受群众喜爱。因此，首都维也纳，德国的莱比锡，法国的巴黎，英国的伦敦，都出版了他的乐曲。海顿的声望也日见高起来。幽默和讽刺，也是海顿音乐的一个特色。他的《惊愕交响乐》和《告别交响乐》就充分体现了这一风格。海顿写《告别交响乐》，据说是这位公爵对待他的私人乐队很苛刻，长期不给乐师们放假，大家对此很不满意，为了发泄这种不满情绪，海顿写了这首交响乐。

后来，公爵家里为了紧缩开支，把家庭管弦乐队解散了。海顿结束了30年与世隔绝的生活，于1790年离开了爱森史塔特，移居到维也纳。

18世纪末，正是欧洲启蒙运动兴起的时期，人民群众要求个性解放和争取平等自由的强烈愿望已成为一股不可抗拒的洪流，猛烈地冲击着腐朽的封建制度。海顿生活在这种急风暴雨的年代里，他的创作也发生了很大的变化。以前的作品多用田园诗般的笔调，所写出的音乐也多是充满安谧、纯朴的气息。到了90年代，海顿的音乐变得激昂、高亢了，气魄也比以前宏伟了。

1791和1794年，海顿应小提琴家兼音乐会组织者萨罗蒙的邀请，两次赴英国伦敦举办音乐会，根据合同，每次为英国听众创作6部交响乐。海顿在伦敦指挥他的交响乐作品，受到意想不到的欢迎。

90年代的伦敦，是欧洲资本主义经济最发达的城市。由于新兴资产阶级的存在，已经出现了一种新的生活方式，包括各种各样的公开音乐会。过去专供宫廷、贵族消遣享用的音乐，在这里已变成为广大市民阶层服务，被用来开展群众性的音乐活动了。不管是什么人，只要买票，就可以去听音乐会。音乐会的内容和形式也变得十分丰富多采。

海顿两次赴英国演出，使他的视野开阔起来，精神也获得了解放。海顿在这全然不同于封建专制的新环境中，可以不受任何约束去抒发自己的感情，去表达所感受的各种社会生活内容。海顿在这紧张繁忙的生活中，迸发出巨大的创作热情，写出了大量作品，最著名的是1 2部交响乐，引起了很大的反响，后来统称为《伦敦交响乐》。这些交响乐完全摆脱了过去宗教音乐的传统和影响，在艺术上也达到了一个新的境界。与此同时，他的收入也大量增加，成了一个富有的人。

1791年，古老的牛津大学授予海顿音乐博士学位。1792年著名音乐家贝多芬曾去维也纳深造，拜海顿为师，跟他学习作曲法。由于身体日渐衰弱，晚年的海顿很少再从事音乐创作。1802年，他在一封信上曾经谈到自己对音乐的看法：“在这个世界上，快乐而满足的人真是寥寥无几，人们到处为痛苦和忧虑所逼迫，也许你的作品有时可能成为一股源泉，而使那些满怀忧虑和百事劳心的人能够从中得到一时的安宁和憩息。”从这一点出发，他的音乐富有蓬勃的生命力，充满鲜明的形象，具有乐观、朝气和幽默的特征。

1809年5月31日，海顿在维也纳逝世，享年77岁。这位多产的作曲家，一生写了100多部交响乐。交响乐中的“古典乐队”，是由海顿创始并由莫扎特最后确立的。海顿和莫扎特为这种古典乐队创作的许多非常有名的交响乐，为交响乐领域的新纪元奠定了基础。柴可夫斯基说过，如果没有海顿，“也就没有莫扎特，没有贝多芬了。”人们为了纪念海顿的功绩，尊称他为“交响乐之父”。