公元1840年4月12日埃米尔·左拉诞生于法国巴黎。他7岁时父亲病故，他和母亲在外祖父的接济下生活。在中学求学时已显露文学才华，试写了一些小说、诗歌和喜剧。1862年进阿谢特书局当打包工人，不久即以诗作出众被提升为广告部主任。这期间陆续在报刊上发表作品。左拉从28岁到53岁，勤奋写作了25年，终于写完了一部巨著《鲁贡玛卡一家人的自然史和社会史》，其中包括20部长篇小说，小说中人物达1000多人。

1877年，左拉写作了长篇小说《小酒店》，后来又写了《萌芽》（1885）、《崩溃》（1892）、长篇小说三部曲《三城市》（1894－1898）、四部曲《四福音书》（1899－1903，但未完成即病逝）。

左拉的作品除小说和自然主义理论著作外，还有一些中短篇小说集、剧本、译著作以及杂文、序言、讲演集和大量书简。

左拉的成就在于通过描写各阶级、各领域的大量作品，相当真实地再现了19世纪后半期，法国从资本主义向帝国主义过渡的社会场景，基本正确地反映了那一时期的一系列重大事件和社会矛盾。

小说的基本艺术风格气势雄浑，笔力酣畅。1902年9月29日，左拉因病逝世。