爱新觉罗·载湉（公元1871－1908年），清德宗，是道光帝的第7子醇亲王奕寰的儿子，慈禧太后外甥。同治皇帝病死后，因为没有儿子，慈禧为了能够名正言顺地把持朝政，亲自指定醇亲王的次子，也是自己妹妹的亲生子，年仅4岁的载湉继承皇位。载湉为清朝入关第9个皇帝，在位34年。
当时，同治皇帝病死后，皇后阿鲁特氏已有身孕。慈禧担心阿鲁特氏日后如生下个儿子，将会威胁她的地位，便下令断绝阿鲁特氏的饮食，只得依靠母家送来的一些食物维持生命。阿鲁特氏暗暗写了一张纸条传到母家，问她父亲该怎么办。她父亲写到“皇后圣明”4个字，意思是别人都没有办法救你，只有你自己决定了。阿鲁特氏绝望，于1875年2月20日深夜3更时分吞金自杀。
光绪帝载湉，1871年6月28日出生于北京宣武门太平湖畔醇王府。对于慈禧立载湉继承皇位的决定，许多大臣极力反对，御史吴可读更实行“尸谏”。他事先吞服了生鸦片，然后去见慈禧。他头也不磕，大声说：“你知道载湉并不是嫡派的继位人，所以选择他，只不过因为他是你妹妹的儿子，使你可以继续听政，掌握大权。臣下都反对你这样做。先皇（同治）的同胞兄弟溥伦亲王应该是皇位的继承人！今天我斗胆讲了这些话，你一定会用苦刑折磨我。可是我已经吞下了生鸦片，马上就要死了。我临死之前，一定要让你明白，你选择载湉继承先皇，实在为天下人所共恨！”说完，他就跑到同治墓前倒地死去。慈禧不为所动，于公元1874年12月乙亥日立载湉为皇帝。第二年改年号为“光绪”。
光绪继位后，由慈禧专权。至光绪16岁，慈禧“归政”，但仍实掌大权。公元1894年，岁次甲午，朝鲜发生东学党之乱，日本趁机进占首尔，击沉中国运兵船，并攻击驻牙山清军。7月1日中、日两国正式宣战，后清廷战败，签订马关条约，史称为甲午战争。
年轻的光绪皇帝眼见甲午战争给中国带来了巨大的痛苦和耻辱，“不甘作亡国之君”，一心想有所作为。他接受康有为、梁启超提出的变法，准备进行资本主义改革，提高中国的国际地位。一度成为维新派心中的“救世主”。1898年，光绪皇帝下诏变法，以康有为﹑梁启超、譚嗣同等人推行新政，变法图强。光绪发布了一些有利于资本主义发展的诏令，但变法危及封建守旧势力的利益，遭到以慈禧为主的清室贵族的阻挠。维新派康有为﹑梁启超、譚嗣同等人把希望寄托在，统辖新军的直隶按察使袁世凯身上，派譚嗣同深夜去见袁世凯，要他发动兵谏，协助光绪推行新政。袁世凯也表示坚决忠于皇上，一定照办。但譚嗣同走后，他便去向荣禄告密。慈禧因颐和园得到荣禄密报，立刻返回紫禁城。光绪料到事情败露，急忙派人送信要康有为等人赶快逃命，他自己被慈禧带到议政堂，被迫写了退位诏书，将政权全部交给了慈禧，然后被关进了南海中的瀛台，也就是荷花池中央一座4开间的平房中，断绝了和外边的一切接触，他最知己的珍妃也被慈禧关押在别处。康有为﹑梁启超逃亡日本，譚嗣同等人被杀，戊戌变法宣告失败，使清王朝改变旧章的一线生机被扼杀。因变法历时仅103天，又称为百日维新。
光绪被囚于瀛台，由慈禧的4名亲信太监监视着。他或者坐在露台，双手抱膝，愁思哀伤，或者睡在木床上苦思苦想。在太监的监视比较松懈时，就偷偷地记日记。这样差不多被关押了整整2年。1900年,中国北方爆发了以“扶清灭洋”为口号的义和团运动，引起英、俄、法、德、美、日、意、奧匈等8国联军入侵。在8国联军逼近北京时，光绪被慈禧带着逃亡西安。临行前，慈禧命总管太监李莲英硬将珍妃推入东华门内的一口井内。在逃亡中慈禧下令剿杀义和团运动。1901年，岁次辛丑，9月7日，清政府在北京与各国订立的条约，共12款，以赔款一项为最重，数目高达白银4亿5千万两，为不平等条约中最苛刻的。1902年1月，光绪又被慈禧带回北京，仍然被囚禁在瀛台。光绪帝没有勇气冲破封建伦理思想的束缚，“天颜戚戚，常若不悦”，心境悲怆，终其一生是屈辱和哀怨的悲剧命运。
1908年10月，光绪生病卧床。这时慈禧也生病了。光绪在日记中写道：“我现在病得很重，但是，我心觉得老佛爷（指慈禧）一定会死在我之前。如果这样，我要下令斩杀袁世凯和李莲英。”不料这段日记被李莲英获悉，他立即报告了慈禧说：“皇上想死在老佛爷之后呢！”慈禧听了，恨恨地说：“我不能死在他之前！”当天（癸酉日），即21日就命令光绪的饮食、医药之事统统由李莲英服侍。这天下午，光绪的病情突然转危，不久死去，终年38岁。据说是慈禧令太监将他毒死的。有的学者认为，由于袁世凯的叛卖告密，使慈禧镇压了维新运动。袁世凯担心慈禧死后光绪重新执政，将会问罪于他，于是就与庆亲王色结，打算废黜光绪，立庆亲王之子为帝，事不成，就下手毒杀了光绪。又有学者认为光绪是病死的，光绪自幼身体孱弱，一直有脾胃虚弱的毛病。成年后又有滑精症状，而且一天比一天厉害。他又长期咳嗽，似乎患有肺结核。政治上的失意，长期的精神抑郁，更使他患有严重的神经官能症，心悸、失眼、食欲不振等症状相继出现，逝世前一年已病入骨肓。直接死亡的原因，可能是心肺功能的慢性衰竭，并发急性感染。这一说法为多数学者接受。光绪葬于崇陵（今河北省易县西50里）。光绪病死后的庙号为德宗景皇帝，史称光绪皇帝。
