4000多年前有个叫大禹的人，一辈子坚定不移地做了一件事，那就是治水。
在尧做部落首领的时候，天下连年洪水泛滥。每到洪水季节，庄稼淹没，房屋冲毁，百姓流离失所，接着就是瘟疫、饥饿和灾荒，人死畜亡。每到洪水季节，部落百姓都提心吊胆、叫苦连天，一致请求尧想个办法。
于是，尧就问手下谁能治水。大家都推举鲧，说鲧能治水。鲧治水用的是堵截的方法，在往年来水的地方累石、堆土、筑堤坝。每遇洪水，堤坝坚固的地方，大水则遇坝转弯或是漫过坝顶，横冲直撞；不坚固的地方，堤坝干脆就被冲毁，洪水继续泛滥。洪水年年泛滥，鲧治水也年年如此。
这时候，鲧的儿子大禹已经20多岁了，但他总惦记着父亲的治水，无心顾及自己成家的事。后来，年老的尧让位于舜。舜继位后，审理政务，四方巡视，发现鲧连续治水9年，劳民伤财，还是没有显著的效果，部落百姓更是苦不堪言。
舜盛怒之下杀死了鲧，并命令鲧的儿子大禹继续治水。大禹想到治水是一件旷日持久的事，自己可能再也没有时间成家，于是他决定先完婚。大禹娶了一个叫女娇的女孩为妻。婚后第4天，大禹就走出家门，奔往治水第一线。
没想到大禹这一走，竟是整整13个年头。大禹治水，并没有匆忙动手，而是先细心走访了父亲当年治水留下的工程，又带人对来水的源头以及流经地区的地势情况进行了察看；他还深入到百姓中去，向有经验的工人请教……他边看边听，边听边想，终于找出了治水的方法。
一年多以后，大禹率众人凿山开渠，路经自己村落。这时，大禹的妻子女娇已经为他生了个儿子。族人见到大禹，叫他赶紧回家看看。大禹闻听，十分高兴，很想见一见这个可爱的儿子，但一想到开山导流刻不容缓，便顾不上回家，又走上了治水一线。这时，妻子女娇闻讯赶来，怀里抱着儿子说：“大禹，你看看吧，这就是你的儿子。你不在家，孩子到现在还没有名字呢!”大禹抱起儿子，想了一下说：“我治水，如成便好，如不成，就让儿子像我现在接替父亲一样，总结经验，从头再来。就让儿子叫启吧！”
大禹治水，和他父亲采用的筑坝堵拦方法不同，他采用的是开掘水渠、疏通水流的方法。通过修建水渠，让四面八方的来水汇集在一起，然后流入渠道，归进大海。13年中，大禹率众凿山挖河，一日不敢怠慢。后来，大禹又有两次经过家门而毅然不入。到大禹治水功成时，儿子启已经长大成人了。
大禹治水，造福万方。后来，舜年老时就让位于大禹，让他继续治理天下。
