潘基文，1944年6月13日出生于韩国南部忠清北道的一个小镇。他从小成绩优异，学习刻苦，是公认的好学生。早在年轻时，潘基文就立志当一名外交官，并为此刻苦学习英语。高中二年级时，他曾作为韩国全国选拔出的4名获美国政府奖学金的学生之一，前往美国学习。１９７０年，他以优异成绩从韩国国立首尔大学外交学专业毕业。
    大学毕业后，潘基文又以优异成绩通过外交部高级公务员考试，开始走上长达３６年的外交官生涯。他先后担任韩国驻印度使馆副领事、外交部联合国课课长、驻美国使馆总领事、外交部政策室长、外交部首席次官补、驻奥地利大使、外交通商部次官、驻联合国大使、外交通商部长官等职务。

在潘基文担任驻美使馆公使兼总领事期间，正好赶上第一次朝核危机，他在处理朝核问题的过程中结识了美国各界高官，并建立起了密切联系。危机显才华。

除了在外交部工作外，潘基文还曾在韩国多位总统和总理身边担任要职，并得到他们的赏识。１９８５年，潘基文在美国哈佛大学获得行政学硕士学位，回国后即被推荐前往国务总理秘书室负责礼宾事务；１９９６年至１９９８年，他出任金泳三总统的外交安保首席秘书官，负责外交和安全事务；２００３年至２００４年，他担任青瓦台总统府外交助理。

作为一名职业外交官，潘基文温文尔雅，待人亲切，且头脑敏捷，观察细致，善于同媒体打交道。由于他在外交场合总是面带微笑，态度温和，媒体称他为“和蔼可亲的外交官”。同僚们对他的评价是：勤奋、沉稳，具有出色的口才和非同寻常的记忆力。

潘基文在出任外长后，韩国政府最重要的外交课题之一，就是解决2002年爆发的朝鲜半岛核问题，推动六方会谈。作为外长，潘基文为六方会谈展开了积极斡旋，在有关国家之间展开频繁的穿梭外交，成为韩国在六方会谈中发挥调停作用的关键人物。潘基文在这一过程中也赢得了良好的国际声望。

当然，潘基文就任外长后并非一帆风顺。就任后不久，发生韩国公民金善日于2004年6月在伊拉克被绑架并被斩首的事件。由于事件中出现韩国外交通商部官员玩忽职守的行为，韩国国内民众对政府施加了巨大压力。潘基文在这一事件中显示了出色的危机处理能力，并由此与韩国媒体建立了良好的关系，韩国民众也对这位态度诚恳、言辞真挚的外交官产生好感。

潘基文拥有一个幸福的家庭，他的夫人柳淳泽是他高中的学友，他们育有１子２女。潘基文与家人和睦相处，其乐融融，在妻子儿女的眼中，他是个模范的丈夫和慈祥的父亲。

２００６年１０月９日，联合国安理会１５个成员国一致同意，向第６１届联合国大会提名潘基文担任联合国秘书长。１３日，第６１届联大举行全体会议，与会的１９２个成员国代表以鼓掌的方式通过决议，正式任命韩国外交通商部长官潘基文为下一任联合国秘书长。１２月１４日，潘基文宣誓就职。潘基文是联合国历史上的第八任秘书长，也是继缅甸的吴丹之后第二位来自亚洲国家的联合国秘书长，任期自２００７年１月１日至２０１１年１２月３１日。

潘基文具有广泛的人际关系，同时还拥有出色的领导才能、专业外交技巧和流利的语言能力。他的工作经历大都与“和平与安全”、“发展与人权”和“民主”有关，而这正是联合国立足的三大支柱。

２００６年１０月，潘基文对中国进行工作访问。２００６年１０月１９日，潘基文辞去韩国外交通商部长官职务。２００８年７月，２００９年７月潘基文访问中国。