亚当·斯密是经济学的主要创立者。1723年6月5日，亚当斯密出生在苏格兰法夫郡的寇克卡迪。
亚当·斯密的父亲也叫亚当·斯密，是律师、也是苏格兰的军法官和寇克卡迪的海关监督，在亚当·斯密出生前几个月去世；母亲玛格丽特是法夫郡斯特拉森德利（Strathendry）大地主约翰·道格拉斯（John Douglas）的女儿，亚当·斯密一生与母亲相依为命，终身未娶。
1723～1740年间，亚当·斯密在家乡苏格兰求学，在格拉斯哥大学时期亚当·斯密完成拉丁语、希腊语、数学和伦理学等课程；1740～1746年间，赴牛津大学求学，但在牛津并未获得良好的教育，唯一收获是大量阅读许多格拉斯哥大学缺乏的书籍。1750年后，亚当·斯密在格拉斯哥大学不仅担任过逻辑学和道德哲学教授，还兼负责学校行政事务，一直到1764年离开为止；这时期中，亚当·斯密于1759年出版的《道德情操论》获得学术界极高评价。而后于1768年开始着手著述《国民财富的性质和原因的研究》简称《国富论》）。1773年时《国富论》已基本完成，但亚当·斯密多花三年时间润饰此书，1776年3月此书出版后引起大众广泛的讨论，影响所及除了英国本地，连欧洲大陆和美洲也为之疯狂，因此世人尊称亚当·斯密为“现代经济学之父”和“自由企业的守护神”。
1778～1790年间亚当·斯密与母亲和阿姨在爱丁堡定居，1787年被选为格拉斯哥大学荣誉校长，也被任命为苏格兰的海关和盐税专员。1784年，斯密出席格拉斯哥大学校长任命仪式，因亚当·斯密之母于1784年5月去世所以迟未上任；直到1787年才担任校长职位至1789年。
亚当·斯密在去世前将自己的手稿全数销毁。1790年7月17日，亚当·斯密与世长辞，享年67岁。亚当·斯密并不是经济学说的最早开拓者，他最著名的思想中有许多也并非新颖独特，但是他首次提出了全面系统的经济学说，为该领域的发展打下了良好的基础。因此完全可以说《国富论》是现代政治经济学研究的起点。该书的伟大成就之一是摒弃了许多过去的错误概念。亚当·斯密驳斥了旧的重商主义学说。这种学说片面强调国家贮备大量金币的重要性。他否决了重农主义者的土地是价值的主要来源的观点，提出了劳动的基本重要性。亚当·斯密（分工理论）重点强调劳动分工会引起生产的大量增长，抨击了阻碍工业发展的一整套腐朽的、武断的政治限制。
在《国富论》中，亚当·斯密在一定程度上预见到了马尔萨斯人口过剩的观点。虽然李嘉图和卡尔·马克思都坚持认为人口负担会阻碍工资高出维持生计的水平（所谓的“工资钢铁定律”），但是亚当·斯密指出在增加生产的情况下工资就会增长。事实已经十分清楚地表明亚当·斯密在这一点上的正确，而李嘉图和马克思是错的。亚当·斯密正确的观点除了对后来理论家的影响之外，就是他对立法和政府政策的影响。《国富论》一书技巧高超，文笔清晰，拥有广泛的读者。书中提出的反对政府干涉商业活动和商业事务、低关税和自由贸易的观点影响了整个19世纪的政府政策。事实上《国富论》对政府政策在经济领域的影响仍有所体现。自从亚当·斯密以来经济学有了突飞猛进的发展，以致其他的一些思想已被搁置一边，而低估其他思想的可取性。他是使经济学说成为一门系统科学的重要创立人，是人类思想史上的重要人物。
