柳青1916年7月2日在陕西省吴堡县出生。1934年夏，柳青考入西安高中，开阔了视野，丰富了阅读内容，增加了不少知识，提高了热爱文学的兴趣，特别向往进步文学，开始自学俄文，介绍苏联文学，走上业余创作道路。在学校经常写散文、诗歌，翻译外国短篇小说，不断在报刊上发表。
    1936年，震惊中外的西安事变发生，学生运动再度高涨，柳青积极参加。12月底，经董学源介绍，与延安来的李一氓、冯文斌相识并加入中国共产党，参加了李一氓领导的陕西省委临时宣传委员会工作，任学校党支部宣传委员，西安学生联合会刊物《学生呼声》主编，在《学生呼声》刊物上，发表了《毛泽东和斯诺的谈话》，短篇小说《待车》。 

1938年5月至1939年7月，柳青在陕甘宁边区文协任“海燕”诗歌社秘书，民众娱乐改进会秘书，做机关党的工作。翻译西班牙小说《此路不通》后，与刘祖春等人赴晋西北前线采访，先后发表了不少通讯报道。1940年10月，柳青回延安，在抗联全工作，先后写出《误会》、《牺牲者》、《地雷》、《一天的伙伴》、《废物》、《被侮辱的女人》、《在故乡》、《喜事》、《土地的儿子》、《三垧地的买主》等10多篇小说，生动地描绘了抗日军民的英雄形象。后来，他将这些作品收集在第一本短篇小说集《地雷》中。

1942年，延安整风运动开始。柳青暂时放弃写作，参加了整风运动。1945年3月6日，延安《解放日报》发表了他的《米脂民丰区三乡领导变工队的经验——三乡班干部一揽子会上的总结》。他的长篇小说《种谷记》手稿，也是在这里完成的。1945年10月，柳青带着《种谷记》手稿，随军奔赴东北，开辟解放区。 

1946年2月，柳青到达大连，负责接收整顿大众书店和印刷厂，开始修改《种谷记》。1947年7月，东北光华书店印行了他的第一部长篇小说《种谷记》。这部作品是毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》发表后，率先问世的一部成功著作。人民文学出版社于1951年10月正式出版，先后印刷7次，发行70万册。

1948年10月，柳青回到陕北，解放战争已进入大反攻阶段，他深入到米脂县，以著名的“沙家店战役”中一个粮店支前为题材，用8个多月的时间，广泛征集了《铜墙铁壁》长篇小说的素材。1949年于秦皇岛写完这部书。人民文学出版社先后于1951年、1958年、1976年13次印刷，发行百万余册。之后，柳青参加《中国青年报》的创办工作，任编委和文艺副刊主编，培养了一批青年作者。

1963年到1964年，柳青两次参加长安县的社会主义教育运动，他冒着风险，和打击一大片的极左思潮进行斗争，保护了一批农村干部，深得人心。在长安县，他还写出《我们这里已是早晨》、《灯塔，照耀着我们吧！》、《1955年秋天在皇甫村》、《王家父子》、《邻居琐事》等散文。还写了《关于王曲人民公社的田间生产点》、《怎样沤青肥》、《耕畜饲养三字经》、《美学笔记》、《狠透铁》等作品。 

1966年，文化大革命开始，柳青被打成“反动权威”、“黑作家”、“党内走资本主义道路的当权派”，失去自由，身心受到摧残。1972年，周恩来总理得知柳青病危，批示中央卫生部予以妥善安排，并嘱咐陕西省主要负责人对柳青予以照顾。同年国庆节，周总理又让《人民日报》记者捎话给柳青，希望他搞好身体，写完四部《创业史》。柳青受到巨大鼓舞，再次精心修改了《铜墙铁壁》和《创业史》。

1978年5月，柳青到北京治病，他想利用医院的现代化条件，支撑身体，争取时间，改完《创业史》第二部。但因体质太差，病情严重，于6月13日逝世，终年62岁。