1677年8月22日，康熙玄烨奉祖母慈命，册立遏必隆之女钮祜禄氏为皇后，同时还册封佟国维之女佟佳氏为贵妃，李氏等7人为嫔。这是康熙帝第一次正式册封妃嫔。她还是温僖贵妃的姐姐，两人同为康熙帝妃嫔。
孝昭皇后钮祜禄氏，满洲镶黄旗人，1653年出生于满族一显赫的贵族家庭。她的父亲是清朝辅政大臣、一等公遏必隆；她的祖父是开国功臣额亦都；她的祖母是努尔哈赤第四女和硕公主穆库什。钮祜禄氏从小受到了良好的家庭教育。
康熙初年选立皇后时，钮祜禄氏也在应选之列，所以她的年龄当与赫舍里氏相仿。以出身来看，她作为辅政大臣之女，在当时所有应选的满族女子中居于高位，比辅政大臣索尼的孙女赫舍里氏更具优势。其后事实表明，她的品貌与素质，均不亚于赫舍里氏。然而，在辅臣鳌拜，苏克萨哈，遏必隆等都极力主张立钮祜禄氏为后的情形下，孝庄为遏制代表镶黄旗的鳌拜集团势力进一步扩大，同时也为了拉拢正黄旗老臣索尼及其家族，分化两黄旗，以加强皇权，果断决定立赫舍里氏为皇后，同时将钮祜禄氏也纳入宫中。
由于父辈卷入政治斗争漩涡，钮祜禄氏没有能当上皇后，尽管她尚在幼年，但对此与自己终身命运息息相关之事，不会无动于衷。特别是当册立赫舍里氏为皇后的谕旨颁布后，遏必隆“心怀嫉妒，与鳌拜同入奏阻”，他们还私下大发牢骚：“若将噶布喇之女立为皇后，必动刀枪。满洲下人（“下”为满语，意为侍卫）之女岂有立为皇后之理？”“我们朋友之女，恨不能封皇后。”表现出对领侍卫内大臣噶布喇及其女儿赫舍里氏的藐视。这种不满情绪，难免会对钮祜禄氏产生影响。可以想见，她是怀着比较压抑、委屈的复杂心情入宫的。这一点，决定了其后10余年，她在宫内的处世风格。
康熙玄烨亲政，一举清除鳌拜集团，遏必隆坐护恶不阻之罪，被削去太师衔及公爵。这对于钮祜禄氏又是一次沉重打击。但翌年正月，玄烨以遏必隆“为皇考顾命大臣，且勋臣子，其咎止于因循瞻顾，未尝躬负重愆，特为宽宥，仍以公爵宿卫内廷。”遏必隆病故后，玄烨赐祭葬，谥恪僖，并勒石墓道，御制碑文有“赋性敬慎，制行端方，悫诚报国，著有勤劳。”等嘉许之辞。
遏必隆被贬黜后旋即又蒙优渥，并得以善终，主要由于他是硕果仅存的清太宗时期的元老，是康熙初年4个辅政大臣中所剩最后一位。玄烨对遏必隆的宽容做法，与清除鳌拜集团的举措相呼应，通过笼络像遏必隆这样很有代表性的资深老臣，以进一步加强最高统治集团内部的团结、稳固人心。还应看到，遏必隆暮年及身后所获优宠，与其女儿钮祜禄氏在宫中受到皇帝的青睐，也很有关系。康熙在册封钮祜禄氏为皇后的册文中，说她“性秉温庄，度娴礼法，柔嘉表范，夙昭令誉与宫廷，雍肃持身，允协母仪于中外”，表明她颇得太皇太后、皇太后与玄烨的好感，特别是皇后赫舍里氏去世后，其实际地位逐渐上升，很有可能已开始统摄后宫之事。只因玄烨为给亡后尽3年守丧之礼，对钮祜禄氏迟迟未加册封。钮祜禄氏入宫后的最初10年，对她来讲是很不顺心的的时期。赫舍里氏去世前，她面对一辈子只能屈居其下，难登后位的命运安排，必须慎言慎行，不能流露出丝毫不满。可以想象，在心情一直比较忧郁的情况下，钮祜禄氏能够与太皇太后、皇太后、皇帝、皇后等四方成功相处，需要付出多少心血。
钮祜禄氏入宫后仍然注重学习，养成读书的习惯，这与她的具体处境有关。当迫不得已居妃位后，她奋而读书，立志从其他方面超出自己的伙伴，以待有朝一日，一比高下，出人头地。发奋学习，热衷于笔墨，也是她寻求精神寄托，排解愁肠的一种方式。玄烨曾称钮祜禄氏是自己的“良配”，是“内廷之良佐”，雍正元年加上谥号的册文中，也说她“椒涂正位，偕帝德以交辉”，给予了对玄烨其他皇后所不曾有的评价，绝非偶然。她如果没有长时期的学习积累，各方面素质都相应得到较大提高，势必难以做到“夜寐夙兴，克佐旰宵之治，”“劳心中壶，每分宵旰之勤，”即使主观愿意，也会因水平所限而力不从心。事实证明，较高的文化修养，不仅使钮祜禄氏在玄烨的后宫中，能充分显示出自己的优势，为她继赫舍里氏之后荣登后位，创造了有利条件，也使她与康熙玄烨之间，能够有更多的共同语言，增进彼此的感情。
1677年8月22日，康熙玄烨奉祖母慈命，册立遏必隆之女钮祜禄氏为皇后，同时还册封佟国维之女佟佳氏为贵妃，李氏等7人为嫔。这是康熙帝第一次正式册封妃嫔。
钮祜禄氏一当上皇后，立即向康熙玄烨提出为已故阿妈建立家庙的请求，得到玄烨同意。看是当敕建家庙告成时，钮祜禄氏因去世。玄烨亲自撰写的碑文，道出此事的原委：“赐一等公遏必隆家庙碑。孝昭皇后（钮祜禄氏）壶德攸宣，伦情肫笃，念父母鞠育之勤，思词宇春秋之祀。朕嘉其德，遣官督理。后二月，皇后已崩，十七年十二月工作告成，因谕内阁，祥考明代实录，云符典例，特赐碑文，勒诸贞石……。”
由于阿妈的原因，钮祜禄氏入宫之始，未能当上皇后，继而又受阿妈之累，一个人默默承受了难以言表的压力与愁苦。然而她对阿妈毫无怨言，一当条件许可，便想方设法，通过建立家庙的方式，以报养育之恩。这种做法体现出封建伦理纲常所提出的“仁孝”，于玄烨“以孝治天下”的基本方针一致，必然受到玄烨首肯；但也从另一方面，表明钮祜禄氏受封建礼教束缚之深。
钮祜禄氏命途多舛。她入宫10余载，却未曾生育，好不容易当上皇后，但又永年不长。钮祜禄氏只当了6个月皇后，1678年2月26日巳时，在北京坤宁宫去世，年仅25岁。有关资料均未载明其死因，也不见关于她患病的记载。或许她过去的岁月已耗去太多的心血，为了尚未实现的夙愿，始终勉励支持，强颜欢笑，一旦如愿以偿，松弛下来，早已潜伏的病患突然发作，夺去了她年轻的生命。
从个人的综合水平与素质看，钮祜禄氏是清朝皇后中比较突出的一位，比玄烨的其他两位皇后略高一筹。相对而言，她实际上是与玄烨最为匹配，统摄后宫、佐理内政最为胜任的一位皇后。钮祜禄氏去世当日，“太皇太后驾至乾清门，欲入宫哭临，皇上故辞再三，太皇太后始回宫。”2月29日，“皇太后临大行皇后梓宫前举哀。”这些举措，都是玄烨第一位皇后去世时所不曾有的，除了以示痛悼外，还因为死者是顾命大臣遏必隆之女。2月28日，康熙玄烨亲自将梓宫送至武英殿安置。从这一日起直至3月25日，玄烨每天必去梓宫前举哀，而且几乎每次都是辰时往，申时还，在梓宫旁呆上7、8个小时。不久，钮祜禄氏被册谥为孝昭皇后。
