明珠是满洲正黄旗人，出身门第虽然不高，但却是个很有才能的人，后来成为清朝一品大员，与索额图同秉朝政。1673年，明珠出任兵部尚书时有出色的表现，深受康熙帝赞赏。不久，在朝臣们讨论“撤藩”一事时，明珠力排众议，主张“撤藩”，与康熙帝的本意相吻合，显示出一定的政治远见。
明珠，字端范，姓纳喇氏，1634年出生于满洲。祖父金台石于1613年继其兄纳林布禄为叶赫部首领，1619年，被后金汗努尔哈赤斩杀。其子尼雅哈、德勒格尔归顺后金，隶满洲正黄旗。尼雅哈初授佐领，后屡次从征有功。顺治时改授骑都尉世职，长子振库袭职。明珠为尼雅哈次子，顺治时初任侍卫，后任銮仪卫治仪正，又调任内务府郎中。
1664年，明珠升任康熙朝内务府总管大臣，“掌内务政令，供御诸职，靡所不综”，成为宫廷事务的最高长官。1666年，任内弘文院学士，参与国政。1667年，玄烨亲政，明珠更被重用。次年，明珠任刑部尚书。他奉命和工部尚书马尔赛调查淮扬水患之处，并会同漕运总督、河道总督等官，到兴化县白驹场地方查勘。返回后，向康熙帝报告说：旧有闸口4座，所出之水，由牛湾河入海。后因禁海填塞，水路受阻，淹没田地。因为白驹场离海甚远，并非沿海地方，不应堵塞，应速疏通河道，将4闸开通，积水可尽放出。另外，仍可设置板拦，一遇发水，即行开放，地方不致淹没，居民也不必迁移。明珠等人又查明清口是淮河、黄河汇合处，如果黄河水泛滥，势必越过淮河，而淮河水弱，黄河水中泥沙，将阻塞河道。因此，他建议：将黄河北岸挑挖引河，以备蓄泄，使泥土逐水而下，保证运道畅通无阻。康熙帝采纳了他的建议，对解除水患，保护运道畅通，具有积极作用。12月，传教士南怀仁认为吴明烜推算的康熙历书中，差错很多。明珠与其他大臣奉命前去测验。测验结果，吴明烜推算错误，南怀仁推算正确，都符合天象。康熙帝决定采用南怀仁的历书，并任命他为钦天监副，掌管天文历法事务。
1669年，康熙皇帝惩办了鳌拜以后，明珠参与消除鳌拜集团及其影响，为朝廷提出了一系列新的建议。1670年，明珠改任都察院左都御史。1671年2月，充经筵讲官，建议停止盐差御史巡历地方之例。11月，明珠调为兵部尚书。1673年正月，康熙帝在晾鹰台检阅八旗甲兵。在明珠的指挥下，军容整肃。康熙称赞“此阵列甚善，其永著为令。”明珠是康熙朝最重要的大臣之一，曾名噪一时，权倾朝野，人以“相国”荣称。
明珠官居内阁13年，“掌仪天下之政”，在议撤三藩、统一台湾、抗御外敌等重大事件中，都扮演了相当关键的角色。同时作为封建权臣，他也利用皇帝的宠信，独揽朝政，贪财纳贿，卖官鬻爵，结党营私，打击异己，在封建统治集团的内部斗争中，经历荣辱兴衰，有起有落。但是，由于他在从政晚期，被康熙帝罢相，导致他的许多资料都湮没不详。还有，因其子纳兰性德享誉文坛，常被人指为《红楼梦》中贾宝玉的原型，那么明珠似乎就是“贾政”了。
明珠的家族是满族非常有名的叶赫部，不过，到明珠出生时，这个部落早已成为明日黄花，风光不再。只是由于历史渊源，叶赫家族与皇室还有着姻亲关系，使得明珠从小就有机会接近皇室。明珠的岳父是多尔衮的亲哥哥英亲王阿济格，他一生战功赫赫，但缺少政治谋略。多尔衮死后，他想继任摄政王，曾胁迫多尔衮的属下依附自己，结果被人告发“谋乱夺政”。多尔衮灵柩回京，顺治帝亲迎时，他又携带佩刀，“举动叵测”。议政王大臣会议据此将其囚禁。阿济格竟然想挖洞越狱，并声言要放火烧掉监牢。后来，亲政的顺治帝宣布了多尔衮的12大罪状，为绝后患，又将阿济格及其已获亲王爵位的第3子劳亲赐死，次子镇国公傅勒赫削除宗籍，其余8子均贬为庶人。
很显然，明珠与阿济格之女成婚已是冒了极大的风险，这种姻亲关系绝不可能成为他在官场上扶摇直上的阶梯。明珠此举实为其老谋深算中的一种失误，此事与康熙王朝中大多不符！一切都要靠他自己。明珠为人聪明干练、善解人意，又通满、汉两种语言，能言善辩，遇人嘘寒问暖，善结人心。这才是他官场得意的重要原因。
明珠的三大功绩：一、平定三藩。清初，平西王吴三桂，平南王尚可喜，靖南王耿精忠并列为“三藩”。在对待“三藩”撤与不撤这个重大问题上，唯有明珠与户部尚书米思翰、刑部尚书莫洛等极少数人，坚决主张撤藩，与帝意完全一致。康熙帝认为：“吴、尚等蓄谋已久，今若不及早除之，使其养痈成患，何以善后？况其势已成，不若先发制之可也。”当吴三桂发动叛乱时，朝廷有些人吓得惊慌失措。大学士索额图等人主张处死倡议撤藩的明珠等人，康熙帝严加拒绝。明珠竭诚效力，积极参与平定三藩叛乱的活动。
二、收复台湾。平定“三藩”叛乱以后，康熙帝开始解决台湾问题。1682年，福建水师提督施琅奏请自行进剿台湾。康熙帝征询大臣意见，明珠认为：“若以一人领兵进剿，可得其志。两人同往，则未免彼此掣肘，不便于行事。照议政王所请，不必令姚启圣同往，着施琅一人进兵，似乎可行。”明珠进一步指出当时的形势：“郑经已死，贼无渠魁，势必衰微。”康熙帝同意明珠对形势的分析，表示“施琅相机自行进剿，极为合宜”。施琅攻占台湾后，便疏陈善后意见：台湾有地数千里，人民10万，其地十分重要，如果放弃，必为外国占据，应该设官兵防守。康熙帝认为：不能弃而不守，但镇守之官3年一易，亦非至当之策。于是命议政王大臣会议。明珠代表议政王大臣奏报：施琅请守已得之地，设兵防守为宜；郑克塽、刘国轩、冯锡范、陈允华等头目及近族家人，不便安置在外省，应带来编入旗下。康熙帝表示同意。明珠还上奏：施琅之功实大，应加封为侯，授为将军，其属下官兵应加等议叙。康熙帝认为“此议甚当，即依行”。在统一台湾的战争中，明珠是康熙帝的得力助手。
三、治理黄河。治理黄河是清朝的一项重要政务。1682年，黄河萧家渡决口，工部尚书请令河道总督靳辅培修，遭到康熙帝拒绝。明珠极力推荐靳辅参与治河事宜。他说：“靳辅历任既久，所见必真”，应令来京会议。次年，河水复归旧道，康熙帝甚为赞赏。明珠说：“河道既深，挽运无阻，往来商贾皆得通行，真国家之福。”
1688年2月，康熙交由佥都御史郭琇参劾明珠8大罪状，欲将明珠置于死地。在处理明珠问题上，康熙帝因“不忍遽行加罪大臣，且用兵之时，有效劳绩者”，故采取宽容的处理方式，革去明珠大学士职务，授为内大臣。明珠同党余国柱、科尔坤、佛伦等革职。明珠之贪渎和跋扈，从某种程度言之，是康熙帝放任的结果，康熙帝允许明珠党发展，也是出于牵制索额图党的需要。一旦圣主认为其势力不加约束就弊大于利时，便会着手整顿。康熙下令革去明珠和勒德洪大学士职务。但不久之后又让他担任内阁大臣，依旧留在自己身边。
1690年，康熙帝命裕亲王福全统兵征噶尔丹，明珠与索额图等参赞军务，因未及追击败逃的噶尔丹，明珠降4级留任。1696年、1697年，康熙帝两次亲征噶尔丹，明珠都随从大军督运粮饷，因此叙功，恢复原级。
1708年4月15日，明珠病逝于北京。明珠死后，康熙帝派皇3子胤祉前往祭奠。明珠的一生，也算是善始善终了。
明珠在任期内奉皇帝之命，以总裁之职参与重修《清太祖实录》、《清太宗实录》，编纂太祖、太宗、世祖《三朝圣训》，以及《政治典训》、《平定三逆方略》、《大清会典》、《大清一统志》、《明史》等，所编之书多为清朝首创，为后代所沿袭，其中《大清会典》是清朝康熙以前各项政治制度的集大成之作。明珠为清朝各项制度的确立出力最多。康熙朝以后，历朝续修《大清会典》，它成为研究清史的宝贵资料。
