爱新觉罗·奕譞，清朝第一代醇亲王，军机处首长，被誉为：“太上军机”。奕譞的大福晋是慈禧太后的妹妹，奕譞与她所生的第2子载湉后来成为光绪帝。奕譞与侧福晋所生的5子载沣则继承醇亲王封号，载沣的长子溥仪为清朝末代皇帝。醇亲王府连续出了两个皇帝、一个摄政王，也就是所谓“两代潜龙，一朝摄政”。这本是清朝历史上前所未有的荣耀，却因清朝灭亡于其手而黯然失色。
爱新觉罗·奕譞，1840年10月16日出生于北京，道光帝旻宁第7子。奕譞生母是道光皇帝贵妃乌雅氏，第8子钟郡王奕詥，第9子孚郡王奕譓也都是她所生。奕譞从6岁起就在上书房读书，整整度过了14个寒暑。这段经历，给他的一生留下鲜明的烙印。
1850年，奕譞10岁时，其兄咸丰帝奕詝登基，他受封醇郡王。此后11年里，他没有再得到过什么“恩典”，也没有过多地参与政治。生活的中心，就是在上书房读书。奕譞的师傅朱凤标，字桐轩，浙江萧山人，进士，授翰林院编修。咸丰元年，署工部、刑部、户部尚书。朱凤标第一次到上书房，给皇子奕譞授读在1845年。当时奕譞不满6岁，朱凤标是他的启蒙老师。到1858年，朱凤标再次到上书房给奕譞授读时，奕譞已经19岁了。
上书房读书，规矩严格，贵为皇子或王公也难免受罚。奕譞曾自述：“余自幼迄长，与师相依，如负冬日，不可暂离；又如行悬崖，傍深渊，不敢旁移跬步。”奕譞与师傅终日相处，关系密切，感情深厚，甚至达到“不可暂离”的程度。但师傅的严格教诲，又形成他谨小慎微、循规蹈矩的秉性。即便后来位极人臣，他仍旧终日如行悬崖，如临深渊，不敢越雷池半步。而他一辈子功业的成败，与这一性格特点又是息息相关的。
1859年，20岁的奕譞奉旨成婚，这才分府出宫，住进了西城的太平湖醇郡王府。此后， 他开始步入政治舞台，担任过一些八旗官职，但在政治上并没有什么作为，直到其侄同治帝载淳即位，他的政治地位才骤然提升。这主要得益于他与慈禧太后的至亲关系。
奕譞的正福晋是慈禧太后的亲妹妹。由于这层关系，在咸丰末年的皇室内部权力之争中，奕譞站到了太后一边。当时奕譞正在热河，他通过自己的福晋，为深处宫闱的慈禧太后传递密信，又与在北京的恭亲王奕?联系，终于成功发动了政变。在顾命8大臣的核心人物肃顺送咸丰帝梓宫还京途中，又是奕譞将肃顺亲手拿下。的确，拿肃顺，在奕譞一生中是最值得炫耀的一件事。
此后仅半年时间，奕譞就得获一大堆头衔：都统、御前大臣、领侍卫内大臣、管理神机营事务……1864年，又被赐以“加亲王衔”的荣誉；1869年，奕譞主驱逐洋人，激励绅民打毁天主教堂，盛传天津教案为他所主使。事后因惩凶赔款，愤请辞职。1872年，晋封亲王。总起来看，同治一朝，奕譞虽多了不少职衔，在政治上仍没有什么作为。1874年12月，同治皇帝载淳病死。载淳的死，为慈禧太后再度垂帘听政提供了机会。因继位的小皇帝光绪载湉是奕譞次子，所以又给奕譞的人生带来新的转折。载淳在位13年，无嗣子，按照祖制，应从近支晚辈中选立皇太子。但这样一来，慈禧太后就成为“太皇太后”，再也没有“垂帘听政”的机会。在同治皇帝载淳死去当夜，慈禧太后经过一番深思熟虑，召集惇亲王奕誴、恭亲王奕?、醇亲王奕譞、孚郡王奕譓等商议立嗣事宜。诸王中有人提出在近支晚辈中“择贤而立”，也有人建议选年纪稍长者立为国君。她当即反驳说：“文宗（咸丰帝）无次子，今遭此变，若承嗣年长者实不愿，须幼者乃可教育。现在一语即定，永无更移，我二人同一心，汝等敬听。”慈禧太后所说的“我二人”，指自己和东太后。她随即宣布，由4岁的外甥载湉承继文宗为子，并承袭帝位。
这天深夜，载湉被从睡梦中唤醒，在群臣和侍卫的簇拥下，从醇王府进入紫禁城。次日清晨，他宣布入承大统，年号光绪。同时，宣布由两宫皇太后重新“垂帘听政”。颁布的懿旨称：“今皇帝绍承大统，尚在冲龄，时事艰难，不得已垂帘听政。”
慈禧太后让载湉以咸丰帝嗣子名义继承皇位，不仅违背了父死子继的祖制，而且使同治帝失去后嗣，这对清朝严格的宗法制度是一个明显的破坏。难怪她的懿旨一出，不但出乎王公大臣意料，奕譞骤闻之下，竟然吓得昏迷伏地，不能起立。慈禧太后是个权势欲非常强烈的女人，绝不愿丢开到手的权力。对她来说，所谓三纲五常、祖宗法制只能用来适应自己，却决不能让它们束缚住自己的手脚。选立载湉嗣位，使慈禧的面目进一步暴露出来。奕譞如果不是看得很清楚，是不会失态到如此地步的。
载湉即位后，奕譞就借口病重奏请免去一切官职。慈禧太后允准其请，命他监修穆宗（同治帝）陵寝，并照料小皇帝在毓庆宫读书。父以子贵，又赐其亲王爵世袭罔替。只保留了一条：“有大政事备顾问。”这样一来，奕譞在载湉即位后的前10年，除了照顾小皇帝读书，很少过问政事。奕譞养尊处优的闲散日子一直过到1884年。
1881年3月，慈安太后暴死后，慈禧太后独自垂帘，大权独揽，削夺恭亲王奕?执政权力的意图越来越强烈。1884年，中法战起，奕?主和，奕譞主战。慈禧太后赞同醇亲王。随即宣布把奕?逐出军机处，罢除一切职务，同时把军机处大臣全部换班。太后又宣布，今后遇有重大事件，先与醇亲王奕譞商办。这就意味着给了他前所未有的大权。奕譞才虽平庸，志却远大，很希望在政治方面能有所表现，只因恭亲王久居首席军机大臣高位，使他难以遂愿。奕?被罢，让他第一次有了施展抱负的机会。但是，随着地位升高，权势加大，他的性格弱点也被放大。尤其在太后面前，他愈加诚惶诚恐、谨小慎微了。
奕譞执政生涯中，有两件事是应该提到的。第一件是总理海军衙门，第二件为慈禧太后大修园囿。奕譞主张建立强大的海军，支持李鸿章改进并扩大海军的方案。他还支持某些汉族督抚如张之洞等人引进西方工业的举动。但是，他的缺点是行事不果，对慈禧太后的一意孤行颇为顺从。恭亲王执政时，屡次制止太后修园。奕譞主持海军衙门后，却挪用海军经费，为太后大建园囿，以致发展海军的宏愿半途而废。
奕譞接掌大权，为了迎合慈禧太后，首先对紫禁城西侧的西苑三海（即南海、中海和北海）进行大规模修治，前后用工600万个，支出经费589万余两，其中多达436万余两挪借自奕譞主持下的海军衙门。
慈禧太后并不以此为满足，授意醇亲王奕譞，以办海军的名义，在北京西郊重修清漪园。为了掩人耳目，在昆明湖恢复水操，并设水师学堂于湖畔。1889年，光绪载湉大婚，慈禧太后归政。在此之前，以光绪帝的名义发布上谕，宣布重新修葺西苑及万寿山殿宇，取“颐养冲和”之意，将清漪园改名颐和园，作为太后归政后颐养天年的地方。
颐和园工程浩大，前后历时10年。究竟耗费了多少银两，历来众说纷纭，一般估计在3000万两左右。其中挪用户部银1000万两，海军经费2000万两。为了筹措巨额经费，奕譞以海军衙门的名义四处挪借。
奕譞执政，除了才智平庸，与恭亲王奕?的最大区别，就是无原则，无人格，对慈禧太后一味迎合，不敢坚持己见。金梁在《四朝轶闻》中指出：“醇亲王奕譞，性和顺，见太后犹畏逊，不若恭王之遇事敢争也。”话虽含蓄，意思却很明白。
奕譞在慈禧太后面前战战兢兢、如履薄冰，总算寿终正寝。1890年冬，奕譞因病去世，享年51岁。奕譞生前一味退让，生怕受到尊崇会给自己带来不利，而他死后获得的荣耀在清朝王爷中则是前所未有的。他获得了“贤”的谥号，在他之前，只有雍正时期的怡亲王胤祥得到过这一褒奖。他还获得了“皇帝本生考（亲生父亲）”的称号。17年后，第二代醇亲王载沣的儿子溥仪（宣统帝）继位，又尊称他为“皇帝本生祖考（亲生祖父）”。皇帝上谕，在醇王府内建立祠堂祭祀他，并按照祭祀皇帝的礼仪。
奕譞有子7人：第2子载湉，嫡福晋叶赫那拉·婉贞所生，即光绪帝；载洸，初封不入八分辅国公，后进镇国公；载沣，袭醇亲王，宣统皇帝即位，命为监国摄政王；载洵，出为瑞郡王奕志后；载涛，出为锺郡王奕詥后。宣统间，载洵为海军部大臣，载涛为军谘府大臣，主军政。
